1004年，遼國的蕭太后親自率領二十萬大軍進犯北宋。起初，宋軍節節失利，處於劣勢地位，以至於北宋朝廷人心惶惶。然而，沒過多久，原本氣勢洶洶的遼軍就開始出現疲軟狀態。原來，二十萬遼軍此番孤軍深入，軍中的糧草供應難以維持，從而導致軍心動搖，漸漸失去了在戰場上的優勢地位。
與此同時，在北宋宰相寇准的強烈要求下，北宋皇帝御駕親征，極大地鼓舞了宋軍將士的士氣。蕭太后眼見情況不妙，便放棄戰爭，改用和平談判的手段，與北宋政府進行交涉。
當時北宋在位的皇帝是宋真宗趙恆，他是宋太宗趙光義的第三個兒子，他的母親也並非皇后，按理說，皇位無論如何都輪不到他來繼承。然而，歷史往往戲劇化得讓人意想不到，趙光義的長子和次子先後遭逢意外變故，失去了繼承皇位的資格。
長子趙元佐由元德皇后所生，本是當之無愧的皇位繼承人，哪曾想他卻發了瘋。原來，宋太宗一直對自己的四弟趙廷美十分忌憚，起因就是太祖與太宗的母親曾在臨死之際留下了“金匱遺詔”，要求太祖將皇位傳給弟弟太宗，太宗再將皇位傳給弟弟趙廷美。太宗即位後，不想履行對母親的承諾，將皇位傳給趙廷美，但又不好直接違背“金匱遺詔”，於是給趙廷美強加了一條謀反的罪名，將他囚禁起來。趙元佐出面為四叔求情，他明白四叔並沒有謀反的意圖，無奈太宗並不予理會。沒過多長時間，趙廷美便在牢房之中抑鬱成疾，英年早逝。趙元佐在得知這個消息以後，竟因受不了這個打擊而發瘋。
次子趙元僖一直深得太宗的寵愛，只可惜趙元僖二十七歲那年就因病猝死。一天上早朝時，趙元僖忽覺身體欠佳，遂返回府中休息，其後病情突然加劇。太宗親自去探望他時，還能跟他進行簡單的交談，不過很快他就病故了。消息傳來，太宗不禁失聲痛哭，後來又追封他為太子。
在這種情況下，趙恆才有幸成為北宋的第三位皇帝。他的伯父宋太祖、父親宋太宗都曾在戰場上披荊斬棘，但真宗皇帝卻與他們截然相反，他自幼成長在皇宮內院，養尊處優，故而性格軟弱，安於現狀。如果不是宰相寇准的堅持，真宗根本就沒有御駕親征的勇氣。實際上，早在真宗啟程奔赴前線的時候，就已經派出了議和使臣，這位使臣名叫曹利用。
在議和的過程中，遼國政府向北宋提出了割地的要求。宋真宗雖然懦弱，但也深知割讓土地是何等的喪權辱國，因此他堅決拒絕了這個要求。不過，他答應遼國，往後每年可以向遼國送些財物，以此作為請求遼軍退兵的條件。遼國政府接受了他的提議，接下來雙方的爭議焦點便是每年進貢財物的數量。
宋真宗交代曹利用，每年進貢的上限為一百萬。寇准深知以皇帝的為人，必會對遼國妥協至極限。為了盡量減少己方的損失，寇准便威脅曹利用說，每年進貢的上限絕對不能超過三十萬，倘若曹利用在談判之中沒有做到這一點，寇准必取他的性命。在最終達成的合約之中，北宋每年向遼進貢的銀、絹數目加起來恰好是三十萬。
宋遼於十二月初停戰，開始和談，於第二年初訂立合約。合約規定：宋遼兩國約為兄弟之國，遼聖宗稱宋真宗為兄，宋真宗稱遼聖宗為弟，稱聖宗之母蕭太后為叔母；雙方以白溝河為國界撤軍；宋每年向遼送歲幣，其中包括銀十萬兩，絹二十萬匹；宋遼在兩國邊境開展互市貿易。
由於訂立合約的地點是在澶州，所以該合約便被稱為“澶淵之盟”。在接下來的一百多年時間裡，宋遼之間一直沒有發生大的戰爭。“澶淵之盟”訂立的第二年，蕭太后過生日時，真宗派人前去賀壽。遼國邊境發生饑荒，宋朝政府前去賑災。真宗駕崩後，遼聖宗與滿朝文武百官，以及後宮妃嬪一同悼念真宗。
宋遼兩國在和平共處的同時，不斷進行經濟、文化等方面的交流，雙方互通有無，共同進步，百姓安享太平，生活條件也得到了改善。這是訂立“澶淵之盟”有利的方面，不過，其弊端也相當明顯。
北宋政府在佔據有利地位的條件下訂立了這樣的不平等條約，每年都要向遼輸送大量的財物，從而加劇了國家的財政負擔，這些負擔自然而然會被轉嫁到百姓身上。百姓受到的剝削不斷加重，與統治階級之間的矛盾不斷激化，為後來頻繁爆發的農民起義埋下了導火索。