北宋時期，社會經濟發展迅速。在越來越頻繁的商品交易活動中，貨幣流通量不斷加大。唐朝天寶年間，政府每年只需要鑄造三十萬貫錢幣即可滿足流通需求。到了宋太宗統治時期，這個數目上升到了八十萬，並且每一年都在不斷增加。等到宋神宗統治時期，為了滿足商品交易的需要，政府每年要鑄造六百多萬貫錢幣，與北宋初年相比翻了好幾番。但儘管如此，在商品流通的過程中還是經常出現貨幣短缺的情況。
在這樣的情形下，紙幣的出現可以說是一種必然。北宋初期，在四川流通用鐵鑄造的錢幣，因為鐵的價值過低，單是購買一匹布，就需要支付大概五百斤鐵錢。這樣的交易，可想而知有多麻煩。當時放眼全國，最需要紙幣的就是四川，後來紙幣最先出現的地點也正是四川。
中國的紙幣發展歷史，最早可以追溯到漢武帝時期。漢武帝在位期間，連年征戰，為國家財政帶來了很大的負擔。於是，漢武帝下令發行了一種「白鹿皮幣」，以緩解財政困難。「白鹿皮幣」，顧名思義就是用白鹿的皮製造而成的。漢武帝規定，一張白鹿皮幣可以抵四十萬錢。然而，這種白鹿皮幣並未像真正的紙幣一樣進入市場上流通，其使用範圍僅僅局限在貴族之間，因此只可以稱它為紙幣的雛形。
到了唐朝中期，各地之間的貿易往來不斷。商人到外地做生意時，往往需要攜帶很多錢幣，不僅很不方便，而且在安全方面也得不到保障。這時，「飛錢」應運而生。使用「飛錢」的方法很簡單，商人只要先去政府開出一張證明，並在其中註明錢幣的數量，以及自己將要去的地點即可。這張證明就是「飛錢」，商人們拿著「飛錢」來到外地，就可以去當地政府取出自己所需的錢幣，進行交易。不過，「飛錢」並沒有進入流通領域，不具備真正的貨幣的職能，究其本質，只能說是一種匯兌業務。到了北宋，「官交子」出現，紙幣才算正式面世。
北宋年間，統治者在統一全國的同時，卻沒有統一全國的貨幣。當時，在國內的大部分地區，只能使用鐵錢；在少數地區，只能使用銅錢；另外在極少數地區，既可以使用銅錢，也可以使用鐵錢。各地嚴令禁止將當地的錢幣流通到外地，紙幣的出現對這條禁令的實施顯然大有幫助。
紙幣出現在北宋，還有一個原因，那就是連年的戰事導致國庫空虛。為了彌補財政赤字，政府只能發行紙幣。
然而，一開始「交子」的出現完全仰仗那些商人，政府並沒有介入。「交子」的發明者是北宋的成都知府張詠。商人們在使用「交子」的過程中，獲得了很多方便，於是自發將其推廣開來。
北宋建國之初，「交子鋪戶」就已經在四川成都出現了。商人可以將錢幣存放在「交子鋪戶」中，換取一張證明。日後提錢的時候，就以這張證明為憑證，不過作為存錢的一方，商人要支付三成的保管費。這種「交子」顯然不能稱之為真正的紙幣，說它是存折更為恰當。宋仁宗在位時期，首次由政府正式發行了「官交子」，這才是全世界最早出現的紙幣。直到六七百年以後，類似的紙幣才在歐美等國出現。仁宗時期的「官交子」只有兩種面額，一種是五貫，一種是十貫。其後，「官交子」的面額不斷發生變動。
在發行「官交子」的早期，北宋政府的態度相當嚴謹，一方面嚴格控制紙幣的發行數量，避免通貨膨脹；另外一方面又出台了一系列的法律政策對紙幣的流通實施監管。在這樣的前提條件下，「官交子」面世之初，流通十分順暢。到了北宋後期，統治者腐敗無能，不計後果地濫發「官交子」，以掠奪百姓的財富。這段時期，「官交子」的發行數量一下子膨脹了近二十倍，在流通過程中迅速貶值。這個例子即使放在現代社會也非常具有借鑒意義。紙幣本身不具備價值，它的價值只是由政府強行賦予的。政府要想避免紙幣貶值，通貨膨脹，保障經濟發展和社會安定，就必須要嚴格按照金融規則來發行紙幣。