正當遼軍入侵北宋，雙方訂立「澶淵之盟」之際，一名男嬰出生了，他就是日後西夏的建立者元昊。
元昊是北魏鮮卑族拓跋氏的後裔，他的祖父李繼遷因為在唐朝末年參與鎮壓黃巢起義立下大功，所以被當時的皇帝賜姓李。李繼遷的一生都在四處征戰中度過，他建立了西平政權，為西夏的建立打下了堅實的基礎。孫兒元昊出生前不久，李繼遷在攻打吐蕃西涼府時中了一箭，很快就去世了。
李繼遷二十四歲的兒子李德明繼承了先父的遺志，勵精圖治，進一步為西夏的建立奠基。他在境內恢復農業生產，保證局勢穩定，使百姓得以安居樂業。他對外依附於北宋與遼國，遼國冊封他為西平王，北宋也隨即封他為王，並加授節度使一職，還給予了他豐厚的賞賜。李德明在位期間，致力於向西擴張領土，先後將西涼府和回鶻，乃至整個河西走廊收歸己有。
李德明死後，由他的兒子元昊即位。元昊的相貌十分英偉，儘管他的身材並不高大，看上去卻極其威武。北宋駐守在陝西邊境的將領曹瑋在見到元昊的畫像之後，當即預見到他以後必定會成為北宋的一大威脅。
元昊非常聰敏，而且非常好學，他從小就對兵法十分感興趣，熟讀各類兵書。他精通漢語和藏語，對佛學和法學也研究得頗為透徹。
少年時期的元昊就胸懷大志，他曾數次勸說父親李德明應該獨立稱帝，不應卑躬屈膝，繼續向北宋與遼國稱臣。這與李德明心中的想法不謀而合，不過當時還不是這樣做的時候。
等到元昊即位，稱帝的時機終於成熟。當時西夏國內經濟繁榮，為對外征戰提供了強大的物質保障。元昊先後派兵攻佔了吐蕃的瓜州、沙州和肅州，這三個地方都是當時的軍事要地。如此一來，他便佔領了今天寧夏的全部，甘肅的大部，陝西的北部，青海的東部，另外還有內蒙古自治區的一部分。元昊一面對外征戰，一面在國內進行了一系列改革，他頒布了許多規章制度，創造了西夏文字，並修建了西夏皇宮。
即位六年後，元昊正式登基稱帝。此舉激怒了北宋政府，在接下來的幾年時間內，北宋與西夏之間先後發生了四次大規模的戰爭。元昊憑借自己卓越的軍事才能，指揮西夏軍隊大敗宋軍，宋軍損失慘重。在這樣的情況下，遼國自然不能袖手旁觀，當時在位的遼興宗親自率領十萬大軍攻打西夏，卻以失敗告終。自此之後，宋、遼、西夏便開始了三足鼎立的局面。
眼見西夏內外的局勢都已穩定下來，元昊不禁驕傲自滿，開始沉迷於享樂，很少再理會朝廷政事。其實，元昊早年就十分殘暴，即便是那些為西夏立下汗馬功勞的臣子也無法獲得他的信任，一旦觸怒了他，便免不了要被革職，甚至直接被處死。到了元昊統治後期，這種情況就更加嚴重了。為了防止自己死後陵墓被盜，元昊開始大規模修建疑塚，以迷惑盜墓人的視線。他召集了一大批工人，每天修建一座疑塚，最後這些疑塚的總數竟高達三百六十座。完工之後，他便將所有的工人都處死了。
元昊非常好女色，晚年尤其如此。他見次子寧令哥的未婚妻生得十分美麗，便將她搶了過來。隨後，他廢除了皇后野利氏，立這位準兒媳為新皇后。奪妻之恨再加上有心人的教唆，讓寧令哥終於爆發了，他手持兵器，入宮行刺父親，結果竟將元昊的鼻子削掉了。元昊又驚又痛，就此一病不起，很快就離開了人世。堂堂的西夏開國皇帝最終就落得這樣的下場，真是可悲可歎！