元朝是我國歷史上第一個由少數民族建立，並最終統一全國的封建王朝，其前身是1206年由成吉思汗建立的蒙古汗國，1271年，成吉思汗的孫子忽必烈建立元朝後，特意追尊成吉思汗為元朝的太祖皇帝。
成吉思汗的原名叫做孛兒只斤·鐵木真。在鐵木真出生以前，蒙古人飽受金國統治者的壓迫。為了反抗金人的殘暴統治，數代蒙古人都付出了血的代價，擺脫金國的奴役可以說是當時所有蒙古人的最大心願。鐵木真出生以後，這也成了他平生的一大夙願。
鐵木真的父親是蒙古乞顏部的首領也速該，他的母親訶額侖原本是蔑兒乞惕部人的妻子，後來被他的父親強搶過來。第二年，訶額侖就為也速該生下了長子鐵木真。
鐵木真長到九歲時，他的父親就被塔塔兒部人用毒酒毒殺了。其後，鐵木真和母親訶額侖被蒙古各部排擠，孤兒寡母艱難求生。訶額侖是個極其堅強的女人，她在打獵採集，維持生計的同時，還不忘對兒子進行教育。艱難的生存環境磨礪了鐵木真的意志，母親的諄諄教誨更讓他從小就胸懷大志，最終成長為一個頂天立地的男子漢。
鐵木真十八歲那年，他的妻子被蔑兒乞惕部人搶走，不甘受辱的鐵木真隨即與蔑兒乞惕部正面交鋒，蔑兒乞惕部人不敵鐵木真，最後戰敗投降。
鐵木真一戰成名，聲名遠播，追隨他的人越來越多。在被眾人推選為乞顏部可汗時，鐵木真才剛剛二十出頭。這個位子原本屬於他的父親，十餘年後，鐵木真再坐上這個位子，也算是幫父親一雪前恥。登上可汗之位以後，鐵木真便開始著手統一蒙古各部。
當時蒙古札達蘭部的首領札木合也立志要統一蒙古，於是鐵木真便成了他的一大對手。說起來，這兩人在童年時期還曾結拜為兄弟。成年後，在統一霸業面前，兩人變成了針鋒相對的死敵。
札木合聯合蒙古十三個部落，向鐵木真率領的乞顏部發起進攻。鐵木真戎馬一生，歷經大大小小六十多場戰爭，幾乎戰無不勝，卻偏偏在這場戰爭中敗北，損失慘重。
在此次戰爭中，鐵木真總共率領三萬人迎戰札木合。因為鐵木真將這三萬人分為十三翼，所以這場戰爭便被稱為「十三翼之戰」。鐵木真和母親訶額倫分別率領一翼軍，乞顏部的貴族們則率領其餘的十一翼軍。
後來，鐵木真一方不敵，被迫退到斡難河上游避難。札木合俘虜了大批乞顏部士兵，凱旋而歸。原本俘虜既已歸順，理應留下他們的性命，可是札木合卻偏要趕盡殺絕。他命令部下架起七十口大鍋，將這些俘虜活活煮死了。
札木合的暴行讓蒙古各部心寒，儘管在「十三翼之戰」中札木合一方大獲全勝，各部落還是紛紛投靠了鐵木真一方。鐵木真也算是因禍得福，他所統領的軍隊力量很快壯大起來。
其後，鐵木真在蒙古草原上南征北戰，加快步伐統一蒙古各部，結果引來了各部貴族的忌憚。他們推舉札木合擔任眾汗之汗，稱為「古兒汗」，並組成聯軍與鐵木真決一死戰。這場戰爭發生在闊亦田，因此被稱為「闊亦田之戰」。這是鐵木真與札木合之間的最後一戰，蒙古各部的領導權最終花落誰家，就看這一戰鹿死誰手了。
鐵木真和克烈部的首領王罕聯合起來，將札木合率領的聯軍擊潰。鐵木真因為顧念與札木合往日的情誼，不忍心讓他淪為俘虜，便將他放走了。哪知札木合不知悔改，後來屢次投奔鐵木真的對手，與鐵木真為敵。三年後，札木合被鐵木真的部下俘虜，送到鐵木真面前。想不到鐵木真依舊不計前嫌，還希望能與札木合重修舊好。札木合卻自覺無顏再面對他，遂懇請他賜自己一死。鐵木真眼見無法說服這位童年時期的結義兄弟，只好按照他的要求，賜給他一種不必流血的死法。
「闊亦田之戰」結束後，鐵木真和王罕成了蒙古草原上兩名實力頂尖的部族首領。正所謂一山不能容二虎，在接下來的兩年時間內，鐵木真和王罕之間一直戰爭不斷。後來，王罕被鐵木真擊敗，便想逃到乃蠻部去，哪曾想竟被乃蠻部的哨兵當成奸細誤殺。一代梟雄最後就落得這樣的下場。
鐵木真乘勝追擊，將乃蠻部擊潰，就此統一了蒙古各部，建立了蒙古汗國，被尊為成吉思汗。「成吉思汗」在蒙古語中的意思就是「擁有四方海洋的大酋長」。
國內的政局穩定下來以後，成吉思汗隨即開始對外征戰。在此後漫長的二十年時間裡，他一直在為實現自己兒時的理想——滅亡金國而戰。成吉思汗生前在對金作戰中屢戰屢勝，然而直到他去世時，依然沒有消滅金國。到1234年，他的兒子窩闊台終於完成了他的遺願，滅掉了金國。此時，成吉思汗已經離世七年。
成吉思汗去世的前一年，親自率領十萬大軍將西夏軍隊的主力全數殲滅。他去世之後不久，西夏便滅亡了。成吉思汗戎馬一生，為元朝一統天下立下了汗馬功勞，可惜最後的勝利果實卻只能由他的子孫來幫他收穫，這不能不說是他生命中的一大遺憾。不過，這並不妨礙後人將他評定為世界歷史上最偉大的軍事家之一。