元朝時期的文人地位低下，且生活艱難，為了維持生計，他們紛紛遠離朝堂，投身民間，撰寫劇本，元雜劇應運而生。元朝年間，湧現出了大批優秀的雜劇作家，其中最為後人所知的自然就是「四大家」。這「四大家」分別是關漢卿、馬致遠、鄭光祖和白樸。在這四人之中，成就最高的是關漢卿，名列「四大家」之首，其成就令其餘人等難以望其項背。
關漢卿因為其在雜劇方面的突出成就而被他的同行賈仲明戲稱為「雜劇班頭」。關漢卿一生筆耕不輟，總共創作了六十七部雜劇，然而令人遺憾的是，這些出色的雜劇作品如今多已流失，僅餘十八部流傳於世。其中《竇娥冤》、《救風塵》、《望江亭》、《拜月亭》、《單刀會》等雜劇代表了關漢卿的最高藝術水準。《竇娥冤》更成為傳唱千載、婦孺皆知的元雜劇代表作。
《竇娥冤》這齣戲的全名叫做《感天動地竇娥冤》，是我國古代的十大悲劇之一。清末著名學者王國維曾說：「關漢卿的《竇娥冤》與紀君祥的《趙氏孤兒》列入世界悲劇之中，亦無愧色。」由此可知，《竇娥冤》在我國乃至世界文學史上所佔據的重要地位。
關漢卿在創作《竇娥冤》時，以西漢儒學家劉向所著的《列女傳》中的「東海孝婦」為原型。關漢卿將統治腐敗、黑暗的元朝作為「東海孝婦」這個故事的新背景，讓孝婦竇娥淪為當時大時代的犧牲品，代表了元朝社會底層所有心地善良、經歷坎坷，卻又不甘心屈從於命運的偉大女性的形象。
《竇娥冤》具體講述了這樣一個故事：書生竇天章家境貧寒，為了籌集進京趕考的盤纏，便將自己年幼的女兒竇娥賣到蔡婆婆家中做童養媳。竇娥成親以後，丈夫很快就病死了。竇娥只好跟婆婆相依為命。張驢兒父子品行不端，且十分好色，見到竇娥頗有幾分姿色，又少年守寡，便動了歪念。竇娥抵死不從，張驢兒便威脅她，要將蔡婆婆毒死。哪曾想還未動手，張驢兒的父親就不慎服下了毒藥，當場斃命。張驢兒偷雞不成蝕把米，惱羞成怒之下，遂污蔑害死自己老父親的正是竇娥。竇娥被抓進官府，嚴刑拷問，最終被屈打成招，判處斬首之刑。在刑場上，竇娥對天發誓，倘若自己是被人冤死的，死後便會血濺白練，六月飛雪，大旱三年。竇娥死後，這三件事果然一一應驗。後來，竇娥的父親在科舉考試中高中，為女兒伸冤。
關漢卿的作品多以女性為主角，這些女性大多出身低下，被統治階級肆意剝削、玩弄，但是她們並不像當時的絕大多數婦女一樣逆來順受，她們選擇了奮起反抗，並堅持到底，就算要為之付出性命也在所不惜，竇娥就是其中的典型。在我國的文學發展史上，關漢卿塑造的這些勇敢、堅強的女性形象，對後世有著極為深遠的影響。