元朝年間，有一位意大利旅行家千里迢迢來到當時最繁華的東方古國——中國，在此之後的十七年時間內，他一直在中國境內四處遊歷，流連忘返。十七年後，他返回意大利，在那裡，他將自己在中國的所見所聞寫成了一本書，此書後來在歐洲各國引起了巨大的轟動。這個「他」就是人們所熟知的馬可·波羅，而他寫的這本書就是鼎鼎大名的《馬可·波羅遊記》。
十三世紀中期，馬可·波羅出生在意大利的水城威尼斯。他的父親和叔叔都是商人，因為經商的關係，他們經常要到處旅行。在這樣的家庭環境影響下，馬可·波羅自幼便對旅行十分感興趣。
馬可·波羅童年時期，他的父親和叔叔曾到中國做生意，還有幸被當時在位的蒙古大汗忽必烈接見。後來，他們回到威尼斯，時常在年幼的馬可·波羅面前講述他們在中國的見聞，讓馬可·波羅對這個神秘而富庶的東方大國產生了強烈的好奇心，迫不及待地想要前去一探究竟。
馬可·波羅十七歲那年，機會終於來了。當時，父親和叔叔認為他已經長大成人，是時候帶他出國遊歷一下，增長見識了。1271年，馬可·波羅跟隨父親和叔叔，以及其他十餘位旅行者，一同踏上了前往中國的漫漫長路。
馬可·波羅沒有想到，當他們一行人抵達元朝大都的時候，已經是四年後了。三人原本打算從海路前往中國，但由於種種緣故，最後只能改走曲折坎坷的陸路。這一路上，他們歷盡千辛萬苦，數次遭遇強盜和猛獸的襲擊，最終在經過了一千多個日日夜夜的奮戰以後，才好不容易到達了元大都。
來到中國以後，馬可·波羅立即被這個美麗富饒的文明古國深深吸引住了。他在中國總共遊歷了十七載，足跡遍及大江南北。馬可·波羅十分聰明好學，來到大都之後，很快就掌握了漢語和蒙古語。據說，忽必烈對他頗為賞識，還曾派他擔任元朝的使臣，到東南亞的越南、緬甸等地進行訪問。
馬可·波羅觀察細微，記憶力也很好，不管到什麼地方，他都會對當地的風土人情進行深入瞭解。等回到大都以後，他便會向忽必烈詳細稟明自己的見聞。
在中國的十七年遊歷結束以後，馬可·波羅返回了闊別已久的家鄉威尼斯，他參加了威尼斯和熱那亞之間的一場戰爭，遭熱那亞人俘虜，被關進監獄。獄中的生活十分枯燥，於是，他便開始口述，由一位作家幫助筆錄，這本描述他在中國的所見所聞的《馬可·波羅遊記》，最終在監獄中誕生了。
《馬可·波羅遊記》詳細描述了中國的歷史和現狀，以及在文化、藝術等領域取得的成就。這本書一經面世，馬上在意大利乃至整個歐洲掀起了一股中國浪潮。幾個月以後，在意大利國內，此書幾乎人手一本，蔚為奇觀。歐洲地理學家繪製的最早的世界地圖，其依據也是這本遊記中記載的相關內容。可見，此書對當時的歐洲社會有著多麼強烈的影響。
《馬可·波羅遊記》的大熱，讓歐洲人對遙遠而神秘的東方，特別是中國產生了濃厚的興趣。在這種興趣的驅使下，十五和十六世紀之交，歐洲各國先後派出船隊到東方探險，成功開闢了通往印度和美洲等地的新航路。
馬可·波羅和他撰寫的遊記為人類社會的文明與進步做出了不可磨滅的貢獻。歐洲的航海事業在這本遊記的驅動作用下，迅猛地發展起來。繼馬可·波羅以後，歐洲有很多探險家慕名探訪中國，這對中西方文化交流起到了巨大的推動作用。可以說，馬可·波羅是歐洲文明發展史上的一大功臣。
不過，近年來，卻頻頻有人對馬可·波羅是否曾到過中國提出質疑。有一些學者甚至認為《馬可·波羅遊記》只是馬可·波羅將自己從別人那裡聽到的東方見聞整理而成的，馬可·波羅本人其實從未到過中國，他那所謂的遊歷中國十七載的言論純屬無稽之談。馬可·波羅說自己在中國遊歷期間，受到忽必烈的重用，曾被任命為元朝使臣，出使東南亞各國。若果真如此，元朝的史料之中一定會有相關的記載。然而，翻遍當時中國所有的史料，都未見有馬可·波羅的大名，這不是太蹊蹺了嗎？另外，在《馬可·波羅遊記》中，還存在很多與史實不符的謬誤，這更加重了學者對他的質疑。
針對這些質疑的言論，也有不少人提出了反對意見。他們認為馬可·波羅確曾到過中國，因為在《馬可·波羅遊記》中有很多前所未有的細節描寫。比如對當時的杭州和蘇州的描寫，馬可·波羅提到了杭州景色怡人的西湖，提到了蘇州星羅密佈的小橋，還有其他各種各樣的細節。要知道，當時的交通十分不便，人們的消息也十分閉塞，馬可·波羅要單憑從別人那裡聽到的粗枝大葉的見聞就能描寫出這麼多真實的細節，未免有點太不現實。
如今對於馬可·波羅是否曾到過中國，全球的學者形成了肯定和懷疑兩大派別，雙方各執己見，爭辯不休，迄今尚未有定論。然而，不管馬可·波羅在中國遊歷17年一事是真是假，他對人類文明的進步所發揮的作用始終是不可否認的。
在威尼斯和熱那亞停戰之後，馬可·波羅被熱那亞人釋放出獄。在其後的二十餘年時間裡，他一直生活在自己的家鄉威尼斯，直到七十歲病逝。