鄭和出生於明朝初年的雲南昆陽。鄭和童年時期，明朝軍隊攻入雲南，將小鄭和擄到軍中。此後，鄭和被Yan割成太監，送入燕王朱棣府中為奴。鄭和深受朱棣的賞識，成年之後更追隨朱棣到處征戰，接連立功。鄭和本名馬三保，朱棣即位以後，賜他姓「鄭」，並幫他改名為「鄭和」。此後，鄭和在朱棣及其孫兒朱瞻基的支持下，先後七次下西洋，為推動明朝乃至全世界的航海事業的發展做出了巨大的貢獻。
1405年，也就是朱棣登基的第三年，鄭和在朱棣的支持下第一次下西洋。在此之前，鄭和曾經奉命出使日本，與其建立外交關係，並成功說服日方出兵清剿在中國東南沿海為非作歹的倭寇，這充分顯示了鄭和非凡的外交才能。另外，鄭和自幼就從祖父和父親那裡學到了豐富的航海知識。在效忠於朱棣的這些年間，鄭和也曾數次參與航船的建造，積累了豐富的造船經驗。這些都為鄭和下西洋打下了堅實的基礎。
與此同時，鄭和下西洋更需要強大的社會條件。中國自唐朝以來，造船技術一直都很發達，尤其是阿拉伯三角帆技術傳入中國以後，終於能讓船在逆風的環境下順利前行，從而為遠洋航行的實現提供了良好的契機。元朝年間，中國的幾個主要港口貿易往來不斷，貿易量在全世界都首屈一指，這些都為明朝的遠洋航海事業提供了強大的技術支持。再加上明朝高度集中的中央集權制度，能夠集中全國的力量為鄭和下西洋這一盛舉提供政治、經濟、軍事方面的保障。在這樣的背景條件下，鄭和終於開始了他長達半生的航海歷程。
第一次下西洋時，鄭和率領船隊首先到達了印度爪哇島上的麻喏八歇國。鄭和等人上岸時，麻喏八歇國的東王和西王正打得不可開交，西王將東王擊敗，並佔領了他的領土。鄭和等人人數眾多，被西王誤認為是東王請來的援軍，隨即下令襲擊鄭和及其部下。爭鬥中，有一百七十名明朝士兵戰死。
後來，很快真相大白，西王知道了鄭和等人的真實身份，不由得又驚又怕，唯恐明朝政府會派兵前來報復，便主動向鄭和提出以六萬兩黃金作為賠償，和平解決此事。然而，鄭和的部下個個都義憤填膺，誓要為同伴報仇雪恨。鄭和以大局為重，將此事的前因後果詳細稟明了朱棣，並向朱棣提議和解。朱棣接受了鄭和的意見，從而使得爪哇島百姓幸運免除了一場血光之災。為此，麻喏八歇國的政府和百姓都對明朝政府的寬容十分感激，對鄭和更是感恩戴德。鄭和第一次下西洋，雖然遇到了不小的麻煩，但麻煩最終得以順利解決，可以說是為之後的遠航開了一個好頭。
兩年後，鄭和歸國。為了護送來明朝訪問的外國使臣回國，鄭和很快又開始準備第二次下西洋。1407年秋，鄭和率領一支兩萬七千餘人的船隊再度啟程。此次，他的航海足跡遍及東南亞各國，其中包括越南、文萊、泰國、柬埔寨、爪哇、滿剌加、錫蘭、柯枝和古裡。鄭和隨船帶去了大量的金、銀、布帛、香油等物，贈送給錫蘭的一些佛寺。此次遠航歷時將近兩年，1409年夏，鄭和一行人才回到國內。
鄭和第三次下西洋時，先後經過了加異勒、阿拔巴丹、甘巴裡、小葛蘭、柯枝、古裡等地，並在滿剌加建立了倉庫，在其中儲存了大量的糧食和財物，方便日後再下西洋時補充物資。
1411年，鄭和帶領船隊回國。一年以後，朱棣命令鄭和再度遠航，此次遠航的規模要比先前幾次更大。鄭和馬上投身到遠航的準備工作中去。1413年冬，鄭和帶著兩萬七千六百七十人開始了他的第四次西洋之旅。船隊先後抵達了占城、爪哇、舊港、滿刺加、阿魯和蘇門答臘。在蘇門答臘，鄭和將船隊分成了兩支，一支駛向錫蘭，一支駛向馬爾代夫。船隊最後抵達了波斯灣，然後啟程回國，在經過馬爾代夫時稍作停留，最終於1415年夏返回國內。
第二年年底，鄭和收到朱棣的命令，護送一些外國使臣回國，這就是他第五次下西洋。在此次航行中，鄭和的船隊到達了非洲東海岸和阿拉伯半島。兩年之後，也就是1419年的夏天，船隊才返回中國。
等到1421年，鄭和再次收到朱棣的命令，護送外國使臣回國。在第六次遠航中，鄭和先後抵達了占城、暹羅、竹步、古裡、柯枝等二十餘個國家和地區，足跡遍佈亞非兩大洲。第二年，鄭和帶著暹羅、蘇門答臘、阿丹等國的來訪使臣歸國。
鄭和第七次下西洋時，已是1430年年底，明成祖朱棣及其繼位者明仁宗朱高熾都已駕崩，當時在位的明宣宗朱瞻基是朱棣的孫兒。時年已經六十歲的鄭和在朱瞻基的支持下，帶著兩萬七千五百五十人的隊伍開始了他的第七次遠航，也是他生命中的最後一次遠航。
此次遠航途經占城、爪哇島、蘇門答臘和古裡等地區。鄭和原本打算一直航行到非洲南部海峽，然而，船隊在抵達位於印度西海岸的古裡時，他便病倒了。1433年，鄭和在古裡病逝，享年六十三歲。此次遠航就此中斷，同年夏天，船隊返回國內。
從1405年到1433年，鄭和率領船隊先後七次下西洋，途經東南亞、印度洋、非洲等地，足跡踏遍了三十多個國家和地區，最遠抵達了紅海和非洲東海岸，開闢了由太平洋西部到印度洋等大洋的直達航線。鄭和下西洋無論是在時間上，規模上，還是在航海的範圍上，都是前所未有的，代表了同時代世界航海事業的最高水平，充分展示了明朝強大的綜合國力。鄭和下西洋之後，又過了將近一個世紀，哥倫布才在遠航途中發現了美洲新大陸。
有人說，朱棣派鄭和下西洋是為了尋找建文帝的下落，不過這種說法並沒有得到確認。鄭和下西洋最主要的目的還是宣揚國威，其政治目的遠遠大於經濟目的，所以鄭和下西洋基本上沒有為明朝政府帶來任何盈利，相反政府還要為此支出龐大的資金。如果沒有強大的綜合國力做支撐，那麼鄭和及其船隊根本不可能連續實現七次遠航。明朝中後期國力衰退，像鄭和下西洋這樣的壯舉也就隨之銷聲匿跡了。
鄭和下西洋是中國古代史上最後一次世界性的盛舉，展示了明朝前期中國的強盛國力，以及中國強大的海軍力量，加強了中國與海外各國之間的聯繫，使中國的美名傳遍了亞洲和非洲各國。鄭和作為完成該項盛舉的最大功臣，被後人評定為世界歷史上最偉大的航海家之一。