土木之變過後，明英宗朱祁鎮被瓦剌俘虜的消息傳到北京，滿朝文武無不為之震驚。為了解決眼前的危機，朝臣們很快聯合起來，上書懇請皇太后立英宗的弟弟朱祁鈺為皇帝。於是，在英宗被俘還未滿一個月的時候，朱祁鈺就登基為帝，後人習慣按照他的年號「景泰」稱他為景泰帝。朱祁鈺登基以後，便奉英宗為太上皇。
朱祁鈺是明宣宗朱瞻基的次子，他的生母吳氏是朱瞻基的叔叔朱高煦府上的一名婢女。朱高煦因為派兵刺殺朱瞻基而獲罪，其府中的女眷全都受到株連，被送入後宮為奴為婢。
吳氏生得美麗動人，又十分聰明伶俐。朱瞻基只是無意中見了她一面，便喜歡上了她。因為吳氏乃戴罪之身，不能被冊封為妃，朱瞻基就在宮外秘密安置了她，並不斷找機會去見她。等到吳氏生下朱祁鈺以後，母子二人便長居在宮外。
直到朱瞻基去世之前，才將他們母子接入宮中。朱瞻基委託自己的母親張太后和妻子孫皇后照料朱祁鈺母子，張太后和孫皇后都滿口答應下來。朱瞻基去世以後，朱祁鈺即被冊封為郕王，與母親吳氏在王府中過著波瀾不驚的生活。
朱祁鎮在御駕親征瓦剌之前，命令朱祁鈺監國。朱祁鈺本以為這項差事只是暫時的，哪曾想皇兄竟會一去不復返。
土木之變發生以後，朝臣們馬上開始物色新任君主的人選。當時的太子朱見深才兩歲，顯然無法擔此大任，在這樣的情況下，所有人都將目光投向了年輕的朱祁鈺。朱祁鈺對此百般推脫，無奈朝中的文武百官堅持要擁立他為新君，就連孫太后也堅持讓他即位。最終，朱祁鈺只好勉為其難地登上了帝位。
土木之變在朝野之中引起了一片慌亂，一些大臣因為畏懼強勢的瓦剌，向新君朱祁鈺提出了南遷的建議。朝臣于謙堅決反對，朱祁鈺也站在了于謙這邊。朱祁鈺即位時，正值明朝生死存亡的關鍵時刻，他沒有像南宋那些昏庸的君主一樣選擇逃避，而是勇敢地支持于謙抗擊瓦剌，最終成功地保衛了京城。除此之外，朱祁鈺還提攜了很多忠義之臣，並採取了一系列措施恢復明朝的國力。從這些方面看來，朱祁鈺是一個很有作為的君主。不過，他只做了七年皇帝，就被哥哥朱祁鎮趕下了皇位。
瓦剌首領也先在土木之變中俘虜了朱祁鎮，但在如何處理這位大明皇帝的問題上，也先卻犯了難。也先的弟弟伯顏帖木兒提議，留下朱祁鎮的性命以要挾明朝政府。也先認為言之有理，朱祁鎮也因此保住了一條性命。然而，京城很快就傳來了朱祁鈺登基為帝的消息，也先想利用朱祁鎮要挾明朝政府的計劃隨即落了空。
這條路既然走不通，也先便只好再次與明軍開戰。明軍在于謙的指揮領導下打敗了瓦剌軍，瓦剌損失慘重。在接下來的幾次交戰中，瓦剌更是連連敗退。不久之後，明朝政府派來使臣與瓦剌談判，要將朱祁鎮接回去。也先最後答應了這個要求，將朱祁鎮釋放。
實際上，朱祁鈺並不想迎接自己的兄長回國，唯恐兄長回來以後，會對自己的帝位造成威脅。無奈群臣一再請求迎接太上皇歸國，朱祁鈺也不好再推脫。
朱祁鎮回來以後，便被朱祁鈺安置到了南宮，其實就相當於軟禁。此時的朱祁鎮連基本的人身自由都已經失去了，何談再爭奪什麼帝位？不過，朱祁鈺並未就此放下心來。他登基以後，太子之位依舊由朱祁鎮的兒子朱見深擔當。眼見自己的帝位已經不可動搖，朱祁鈺便打算廢除太子朱見深，立自己的兒子朱見濟為太子。為了實現這個目標，朱祁鈺買通了朝中的數名重臣，要求他們擁立朱見濟為太子。沒過多久，朱見濟就取代朱見深成為了新任太子。只可惜，朱見濟很快就夭折了，從此以後，明朝的太子之位一直懸空。
等到景泰八年（1457年）正月，朱祁鈺忽然病重，朝臣們開始為擁立太子一事爭辯不休。但是朱祁鈺到底還年輕，不久之後，病情便有了起色。一天夜裡，朱祁鈺正在睡覺，朝臣徐有貞、石亨等人帶領上千名士兵從長安門闖入宮中，發動政變。他們與太監曹吉祥等人裡應外合，共同擁立明英宗朱祁鎮復辟。等到朱祁鈺覺醒時，一切已成定局。這就是歷史上著名的「奪門之變」。此後，朱祁鈺被貶為郕王，很快就病逝了，而朱祁鈺在位時期的重臣如于謙等人也被朱祁鎮賜死，這引來了很多朝臣的不滿。朱祁鎮後來醒悟過來，也十分後悔。他之所以會這樣做，全都是因為對弟弟朱祁鈺的痛恨。朱祁鈺死後，他依然覺得不解恨，硬要賜予朱祁鈺一個「戾」字為謚號，並將其葬到北京西山的藩王陵墓中，拒絕承認其先前的皇帝身份。
朱祁鎮的這些做法顯得十分沒有肚量，但仔細想來，這些也是人之常情。畢竟在「土木之變」過後，他從一國之君淪為階下囚，先是在瓦剌軍中飽受屈辱，後又回國繼續忍辱負重。表面上，他是高高在上的太上皇，但實際上地位卻與階下囚無異。在南宮生活的這些年，如果不是妻子錢氏的陪伴，朱祁鎮的生活會更加難熬。
十五歲那年，朱祁鎮就迎娶了十六歲的錢氏，錢氏隨即被冊封為皇后。在此後漫長的歲月中，她與朱祁鎮一直相濡以沫。朱祁鎮對她既敬且愛，只可惜錢皇后始終未能為他生下一兒半女。
後來，朱祁鎮在「土木之變」中被俘。錢皇后無力營救自己的丈夫回國，只能日日跪在地上向上蒼哭泣、祈禱。日復一日的哭泣和祈禱將錢皇后的身體摧垮了，她的一隻眼睛哭瞎了，一條腿也患上了嚴重的腿疾。朱祁鎮回國以後，見到自己的妻子已經變成了這副模樣，不由得大吃一驚。然而，當他瞭解到箇中原因後，又不禁為妻子的情深意重而感動。朱祁鎮回國後，接連七年都被軟禁在南宮中。在這段時期，陪伴在他身邊的只有瞎眼瘸腿的錢皇后。
因為當時在位的朱祁鈺將兄長朱祁鎮視若眼中釘，肉中刺，宮中的太監宮女也都紛紛對這位落難的太上皇落井下石。朱祁鎮終日粗茶淡飯，飽受冷遇，更要時刻擔驚受怕，日子過得相當艱難。若非錢皇后的支持，只怕他早已支撐不下去了。
七年後，「奪門之變」爆發，朱祁鎮復辟成功。在決定新任皇后的人選上，他毫不猶豫地選擇了錢氏。這時的錢皇后早已人老珠黃，而且身有殘疾，無法再生育。孫太后等人都認為她已經不適合再做皇后，理應冊封太子朱見深的生母周氏為皇后，但朱祁鎮心意已決，任何人都無法使他動搖。最終，朱祁鎮還是將錢氏冊封為皇后。他在臨死之前，要求一定要與錢皇后合葬。然而，由於周氏一直對錢皇后懷恨在心，從中作梗，朱祁鎮這個願望到底也沒能實現。