海瑞，海南瓊山（今海口）人，為人正直，為官清廉且嚴懲貪官污吏，深受百姓愛戴，是明朝著名的清官，被後人稱為「海青天」。
海瑞幼年喪父，和母親相依為命。海母像孟母一樣深知幼兒教育的重要性，因此她在兒子年幼時就讓兒子讀《孝經》、《尚書》、《中庸》等聖賢書，希望兒子能夠具有正確的儒家思想。不過，海母對待兒子過於苛刻，她剝奪了兒子像其他孩子一樣玩耍的權利，致使海瑞雖然博學多者，卻因為性格孤僻而無法與人很好地相處。
嘉靖二十八年（1550年），三十五歲的海瑞中舉，擔任福建南平教諭。督學官到南平縣視察工作，海瑞和另外兩名教官前去迎見。在當時的官場，下級迎接上級時一般都要伏地通報姓名。海瑞旁邊的另外兩名教官都是這麼做的，可是海瑞卻只行了抱拳之禮，三個人擺成的架勢就像一個筆架。督學官見狀，憤怒地訓斥海瑞不懂禮節，海瑞不卑不亢地說：「按大明律法，我堂堂學官，為人師表，對您不能行跪拜大禮。」弄得這位督學官也沒有辦法。海瑞則因此而落下一個「海筆架」的美稱。
過了幾年，海瑞因為考核成績優秀而升任浙江嚴州府淳安縣知縣。這時的明朝，社會風氣腐敗，達官貴人經州過縣時除了要用盛宴款待他們之外，還要送上厚禮。這樣的風氣逐漸蔓延開來，甚至連一些公子、衙內路過地方時，地方官員也要隆重接待。淳安縣位於南北交通要道，接待應酬多如牛毛，再加上當地經濟比較落後，所以百姓苦不堪言。海瑞到任之後，嚴格按照標準接待官員，即便是權貴也不例外。一天，總督胡宗憲的兒子胡公子路過淳安縣。驛站官員送來飯菜，胡公子見不是山珍海味，認為驛站官員有意怠慢自己，於是氣得掀了飯桌子，並喝令隨從將驛站官員五花大綁，然後吊在樹上用皮鞭狠狠地抽打。海瑞聽差役匯報了胡公子的暴行之後，立即趕了過來，說：「以往胡公去各地巡查時，命令所經之地不要太鋪張。這位公子的陣勢如此強大，必定不是胡公子！」接著，海瑞就將胡公子沿途勒索的金銀財寶全都充了公，並把胡公子趕出了淳安縣，然後立刻派人給胡宗憲送了一封信，一本正經地稟告說：「有人自稱胡家公子，沿途仗勢欺民。海瑞想胡公必無此子，顯系假冒。為免其敗壞總督清名，我已沒收其金銀，並將之驅逐出境。」胡宗憲收到信後，並沒有怪罪海瑞。海瑞就這樣巧妙地抵制了胡公子的巧取豪奪。
都御史鄢懋卿巡查淳安縣時，酒飯供應也十分簡陋。海瑞高聲說縣邑狹小，不能容納眾多的車馬。鄢懋卿雖然非常氣憤，但是由於他早已聽說過海瑞的清名，所以只好恨恨地離開了。
海瑞還力行清丈，頒行一條鞭法，並且屢次平反冤假錯案，嚴厲打擊貪官污吏。這些措施有利於老百姓，因此深得民心。
也是在嘉靖二十八年，海瑞回鄉祭祖，耳聞目睹官軍殺害黎族同胞，於是憤慨地上呈了《治黎策》和《平黎疏》，闡明處理民族矛盾的意義和方法，建議開闢道路、設立縣城以安定鄉土，為海南的平穩統治作出了很大貢獻。
後來，海瑞因為曾經得罪鄢懋卿而被巡鹽御史袁淳治罪，然後被貶為興國州判官。嘉靖四十五年（1566年），海瑞在吏部尚書陸光祖的舉薦下升任戶部雲南司主事。這時，大奸臣嚴嵩已經倒台，可是世宗朱厚驄依然不理朝政，整日深居在西苑，專心地設圪求道。朝中大臣沒有敢直言時政的。海瑞買來一個棺材，告別妻子，遣散童僕，然後上疏批評世宗迷信巫術、生活奢華、不理朝政，勸說世宗重理朝政。世宗讀罷，憤怒地把上疏扔在地上，下令趕緊抓捕海瑞，以免他逃跑。宦官黃錦對世宗說，海瑞向來很傻，聽說他上疏時自知犯上，所以買棺別妻，等候朝廷治罪，他是不會逃跑的。世宗聽了，無言以對。不久之後，世宗又反覆讀了海瑞的上疏，一會兒暴怒不已，一會兒又長歎不止，心裡非常矛盾，只好把上疏留在宮中數月，並說：「這個人可和比干相比，但朕不是商紂王。」世宗還說：「如果朕能夠在偏殿議政，豈能遭受這個人的責備呢？」接著，他就逮捕了海瑞，追究主使的人。獄詞送上之後，世宗將其留在了宮中。戶部有個司務叫何以尚，他揣摩皇帝沒有殺死海瑞之心，於是上疏陳請釋放海瑞，世帝大怒，命錦衣衛將何以尚杖責一百，晝夜用刑審問。宰相徐階力救海瑞，尚書黃光升則把海瑞上書比作兒子罵父以減輕海瑞的罪責，並乘機把海瑞留在獄中。同年十二月，世宗駕崩，穆宗即位，海瑞和何以尚才獲釋。
穆宗隆慶三年（1569年），海瑞升任右僉都御史，他一如既往地懲治貪官、打擊豪強，修築水利工程。在百姓當中流傳著這樣一段稱頌他的歌謠：「海剛峰，不怕死，不要錢，不吐剛茹柔，真是錚錚一漢子！」由此可見海瑞「不吃軟怕硬」的精神。因此，百姓都稱他為「海青天」。不久，海瑞就因為為人剛正、為官清廉而被排擠，此後就長期賦閒在家。
萬曆初期，張居正主持朝政。他雖然敬仰海瑞的為人，而且有朝廷官員屢次舉薦海瑞，但是他都沒有任用海瑞，因為他認為海瑞過分正直。有一年，張居正之子在海瑞的家鄉參加科舉考試，海瑞聽說之後，立刻用書信告誡考官不要造假，結果張居正之子果然沒有考中。張居正很生氣，命令巡按御史去考察海瑞。御史去考察海瑞時，海瑞殺雞款待御史。御史見海瑞住所簡陋，生活清苦，歎息而去。張居正聽完御史的匯報，也一陣長歎，打消了懲治海瑞的念頭。
海瑞在家閒居了十六年，直到萬曆十三年（1585年）才再次被起用。在此之前，神宗屢次要召用海瑞，但是由於主持國事的閣臣暗中阻止，所以神宗只好任命海瑞為南京右都御史。諸司向來苟且怠慢，海瑞身體力行矯正弊端，繼續禁止私自受賄，嚴懲貪官污吏。當時，海瑞已經七十二歲了，他上疏說自己已經衰老垂死，願意效仿古人尸諫，希望神宗可以採用明太祖「枉法達八十貫即判處死刑」的律法來懲治貪官污吏。此外，他還言辭懇切地議論了時政。有御史彈劾海瑞，說臣子勸皇帝用暴虐刑法是錯誤的。神宗雖然也認為海瑞的言論有過失，但是他知道海瑞是忠誠的，因此並沒有治海瑞的罪。
海瑞一生為官清廉，深受百姓愛戴，可是他的婚姻生活卻很不美滿。由於母親的苛刻教育，海瑞始終不知幸福為何物，甚至還總是給妻子帶來不幸。他一生娶過三個妻子，還納了兩個妾。第一個妻子為他生了兩個女兒，後來因為與海母不合而被休。第二個妻子進門才一個月也因為與海母不合而被休。至於第三個妻子，則無故暴死。其中一個妾，也在第三個妻子暴死之前自殺身亡。可是，海瑞對母親卻非常孝順，甚至到了三四十歲還和母親睡在同一間屋子裡，完全無法獨立。所以，海瑞婚姻生活的不幸與海母有著莫大的關係。
萬曆十五年（1587年），海瑞死於任上。海瑞臨死時，還惦記著自己欠了戶部五錢柴火錢。海瑞去世時由南京都察院僉都御史王用汲照料，王用汲看到海瑞的家境甚至不及一些貧寒的文人，忍不住哭了起來。百姓們得知海瑞的死訊，都穿著孝服為他送葬，哭聲百里不絕。