張居正，字叔大，號太岳，湖廣江陵（今屬湖北）人，明代政治家、改革家。他在任期間推行的萬曆新政，在一定程度上緩解了國內的各種矛盾，為明朝延續了幾十年的壽命。
張居正七歲通六經大義，十二歲考中秀才，十六歲中舉，二十三歲考取進士，授編修官一職，後升任翰林院侍講學士。嘉靖二十八年（1549年），張居正二十六歲，他向世宗呈遞了《論時政疏》，首次系統地闡述了他的改革主張，但是並未引起重視。嘉靖三十三年（1554年），張居正以養病為借口回到了家鄉，深切體會到人民生活的疾苦，政治思想也逐漸成熟。三年後，張居正回到翰林院供職，準備相機而動。嘉靖四十一年（1562年），奸相嚴嵩倒台，張居正的老師徐階繼任首輔。徐階上任後，和張居正聯合起草了世宗遺詔，糾正了世宗時期大興土木的弊端，為蒙冤的朝臣平反，受到了官民的普遍歡迎。兩年後，張居正在徐階的推薦下，成為裕王朱載垕的侍讀。徐階這一做法可謂深謀遠慮，因為裕王將來很有可能會繼承皇位。
嘉靖四十五年（1566年），世宗駕崩，裕王即位，即明穆宗。明穆宗就是隆慶帝，他從小就因為不受父親的寵愛而養成了謹慎、仁義的性情，後來因為兩位長兄先後早死才成了皇帝。他即位之後也從來不做任何重要的政治決斷，以至於經常被大學士們安排去參加一些盛大典禮以樹立威望。隆慶帝不願干預朝廷具體事務的態度，或者說他的無能，使得那些有能力的官員能夠放手去行使朝廷權力。隆慶帝即位之後，張居正如願地以裕王舊臣的身份被擢為吏部左侍郎兼文淵閣大學士，進入內閣，參與朝政。幾個月之後，張居正又改任禮部尚書、武英殿大學士，逐漸有了施展政治才能的機會。不久，徐階因年邁多病而被迫告老還鄉，內閣大權主要由高拱掌握。高拱在任期間，由於他過於自負且專橫跋扈，所以經常招來同僚的非議。隆慶六年（1572年），正值盛年的穆宗因沉迷於媚藥駕崩，皇位由其子神宗繼承。神宗就是萬曆皇帝朱翊鈞，他即位時年僅十歲，所以朝政由其母李太后處理。李太后非常信任張居正，神宗對張居正更是信任有加，張居正趁新皇登基之際，聯合李太后與太監馮保，以「專政擅權」之罪把高拱打回了原籍。這麼一來，張居正就成了首輔，從此獨掌國家軍政大權長達十年之久。
在這十年裡，備受朝廷重視的張居正推行了一系列改革措施，史稱「萬曆新政」。
政治上，張居正認為當時朝野洩沓成風，民不聊生，主要原因是「吏治不清」，所以他上疏實行了「考成法」。考成法類似於現在的政績考核制度，它以「尊主權，課吏職，信賞罰」為方針，明確了各級官員的職責，督促各級官員按要求完成每年的考核任務；如果有人不能如約完成任務，就要被貶職，直到被貶為平民百姓。它的主要目的是打壓官僚玩忽職守、爭權奪勢的腐敗之風，使吏治分明。在實行考成法時，鎮守雲南有功的沐朝弼屢次犯法，張居正就改立沐朝弼的兒子襲爵，派飛馬前去捆綁沐朝弼。沐朝弼沒有反抗，後被張居正幽禁在南京。當時，「盜賊」驟然群起，甚至搶劫官府庫房，地方政府常常隱瞞這類事情不上報，張居正下令如有隱匿不報者，必將撤職查辦，地方官也不敢再隱瞞。
萬曆五年（1577年），全國的錢糧年收入達四百三十五萬餘兩，比隆慶時的年收入二百五十餘萬兩之數增加了將近一倍（《明通鑒》卷六七），扭轉了國家財政長期虧虛的狀況。張居正自言：「近年以來，正賦不虧，府庫充實，皆以考成法行，征解如期之故。」
除了實行考成法之外，張居正還以六科控制了六部，又用內閣控制了六科，全權控制了朝政，將他在十三歲時寫下的「鳳毛叢勁節，直上盡頭竿」這一理想變成了現實。
軍事上，張居正令戚繼光鎮守薊門（今河北遷西西北），李成梁鎮守遼東（今遼寧遼陽），又在長城山海關至居庸關段加修了三千多座「敵台」，加強了北方的軍事防禦力量。此外，張居正還起用了凌雲翼、殷正茂等將才，平定了南方少數民族的叛亂。
經濟上，張居正主要採取了以下措施：第一，清查土地。張居正認為，「豪民有田不賦，貧民曲輸為累，民窮逃亡」是「國匱民窮」的根源，於是他在萬曆六年（1578年）下令重新丈量全國的土地，清查漏稅的田產，大大增加了朝廷的賦稅。第二，改革賦稅，實行「一條鞭法」。「一條鞭法」的主要內容是將一縣之賦役全都並為一條，它旨在完全取消賦稅，使裡甲體系無論是在形式上還是實質上都不再存在，並使任何殘留的人頭稅都併入田賦之中，而納稅人可以通過分期支付單一的、固定的白銀來履行納稅義務，不給官吏貪污的機會。賦役折銀這一改革措施，也是商品經濟發展的必然結果，它使奄奄一息的明朝重新獲得了生機。
在邊疆地區，張居實施了互市政策，使得北方的俺答長久沒有來犯，保持了邊疆政治、經濟的穩定。
萬曆九年（1581年），五十七歲的張居正因勞累而病倒，次年病逝。這時候，神宗已經是二十歲的青年了，他把張居正的當權視為自己的失位，於是站在了張居正的對立面。張居正效忠國事，在神宗看來卻是蔑視主上。再加上有人告張居正家財萬貫，於是神宗立即下令抄了張居正的家，並取消了張居正的一系列改革措施，還收回了他之前賜給張居正的四代誥命等璽書，以罪狀示天下。張居正險遭鞭屍，其家屬餓死的餓死，流放的流放。
神宗斷送張居正改革的行為，使朝綱逐漸倒退至嘉靖時政令不通的糟糕狀態，加劇了通貨膨脹，使得普通民眾生活更加困苦，斷送了明朝迎來中興的希望，最終導致崇禎年間的財政全面崩潰，實際上是為明朝自掘墳墓。
直到天啟二年（1622年），一代名臣張居正才得以復官復蔭，可惜世間已經沒有張居正了。