努爾哈赤姓愛新覺羅，女真人，明嘉靖三十八年（1559年）出生於建州左衛蘇克素護部赫圖阿拉，父親塔克世和祖父覺昌安先後擔任建州左衛指揮使，祖上也非等閒之輩，從六世祖猛哥帖木兒開始就一直受明朝冊封。努爾哈赤十歲喪母，十九歲時就因繼母虐待而分家自立，此後經常到撫順、清河（今遼寧本溪以北的清河）等地經商，結識了許多朋友，學會了蒙語、漢語等語言，喜歡讀《三國演義》、《水滸傳》等小說。
當時，散居在白山黑水一帶的女真族經過長期的戰爭、遷徙和融合，逐步分化為建州、海西、東海三大部分。建州女真主要分佈在撫順關（今遼寧撫順）以東、鴨綠江以北以及長白山南麓，海西女真主要分佈於松花江、輝發河、烏拉河及東遼河流域，東海女真則主要散居於長白山北麓、烏蘇里江沿岸以及黑龍江中下游，各部長期處於分裂割據狀態。明朝在東北地區最主要的軍事力量是遼東總兵李成梁的部隊，李成梁為了控制東北地區的局勢，對女真各部採取了相互牽制的分化政策，加劇了女真各部之間的矛盾，以致女真各部以及其他民族之間不斷混戰。
萬曆二年（1574年），明朝建州右衛指揮使王杲因反叛明朝，被李成梁誅殺，王杲死後，他的兒子阿台逃回古勒寨（今遼寧新賓上夾河鎮古樓村）。萬曆十一年（1583年），李成梁攻克古勒寨並下令屠城，碰巧來古勒寨探親的覺昌安和塔克世也未能倖免，努爾哈赤和其弟舒爾哈齊因儀表不凡而被李成梁的妻子救下。
返回赫圖阿拉時，努爾哈赤在額亦都等人的擁戴下，用祖父和父親遺留下來的十三副甲冑起兵。他首先派人質問明朝為什麼殺害其祖父和父親，明朝無以為由，就歸還了覺昌安和塔克世的遺體，並給他封賞加官。不久，他就開始了統一女真各部的戰爭。
萬曆十一年，努爾哈赤征服了渾河部。萬曆十四年（1586年）七月，努爾哈赤又攻克鄂勒渾（今黑龍江齊齊哈爾附近），殺死了協助李成梁攻克古勒寨的尼堪外蘭，掌控了蘇克蘇滸部。次年，努爾哈赤征服了哲陳部。萬曆十六年（1588年），董鄂部首領何和裡率部歸降，不久後完顏部也受降。從萬曆十九年（1591年）至萬曆二十三年（1595年），努爾哈赤先後奪取了納殷、朱捨裡、鴨綠江三部，統一了長白山地區。就這樣，努爾哈赤在十年之內就統一了建州女真各部。
努爾哈赤在統一女真各部期間，由於勢力還不夠強大，所以他採取了不同的對外措施。他躲避相對強大的海西女真，拉攏蒙古和朝鮮，順從明朝，所以暫時與他們相安無事。萬曆二十三年，努爾哈赤還因「保塞有功」而被明朝封為龍虎將軍，其影響力因此逐漸擴大。
努爾哈赤勢力的逐漸發展壯大，使得海西女真恐慌不已。萬曆二十一年（1593年），海西女真葉赫部聯絡海西烏拉、哈達、輝發三部以及蒙古科爾沁等共八部，組成三萬人的九部聯軍，一起進攻努爾哈赤。雙方戰於古勒山，努爾哈赤集中兵力攻其主力，大敗九部聯軍，大大地削弱了海西女真的勢力，還生擒了烏拉部首領布占泰，因此威名大震。不過，海西女真的勢力畢竟比較強大，無法迅速征服，所以努爾哈赤就利用海西女真四部之間的矛盾，採取了遠交近攻、各個擊破的策略。他對外繼續向明朝表示臣服，向朝鮮和蒙古表示友好；對於海西女真，則是先拉攏勢力較強的葉赫、烏拉二部。萬曆二十四年（1596年），努爾哈赤將布占泰送回烏拉，次年，努爾哈赤又與葉赫首領聯姻，逐步孤立了哈達部和輝發部。萬曆二十七年（1599年），努爾哈赤以背盟為由滅掉了哈達部。萬曆三十五年（1607年），努爾哈赤又以同樣的理由滅掉了輝發部。萬曆四十年（1612年）九月，努爾哈赤因為布占泰背盟負約，率軍三萬征討烏拉部，於次年正月消滅了烏拉部。烏拉首領布占泰隻身逃往葉赫部。萬曆四十一年（1613年）九月，努爾哈赤以葉赫部藏匿布占泰為由，出兵攻打葉赫。就在努爾哈赤即將滅掉葉赫部時，明朝出兵駐守葉赫東西二城，阻止了努爾哈赤統一女真的步伐。萬曆四十六年（1618年），努爾哈赤因認為明朝偏袒葉赫部而心生不忿，憤然頒布「七大恨」起兵反明，先後在撫順、清河、薩爾滸、開原、鐵嶺等地與明軍展開了數次激戰，給明朝在遼東的軍事實力造成了毀滅性的打擊，葉赫部也因此勢單力孤。萬曆四十七年（1619年），努爾哈赤親率大軍圍攻葉赫東西二城，一舉消滅了葉赫部。就這樣，努爾哈赤經過二十六年的征伐，基本上統一了海西女真。
在逐漸征服海西女真的同時，努爾哈赤也開始了對東海女真的征服戰。從萬曆二十六年（1598年）至萬曆四十三年（1615年），努爾哈赤相繼征服了東海女真中分支眾多的渥集部和虎爾哈部。到天啟五年（1625年），努爾哈赤基本上征服了東海女真。
至此，努爾哈赤完成了他統一女真各部的大業。天啟六年（1626年）初，所向無敵的努爾哈赤在寧遠戰役中被明將袁崇煥用紅夷大炮擊傷，於同年八月鬱鬱而終。他死後，其子愛新覺羅·皇太極即位，於天聰十一年（1636年）改國號為清，追尊努爾哈赤為太祖高皇帝。