春秋時期，虞國人百里奚心懷五霸之略，因他家境十分貧窮，又無人引薦，沒有施展的機會，時常長吁短歎。
妻子杜氏見百里奚如此這般，便勸道："大丈夫志在四方，你正年輕有為之時，何不出去闖闖？"
百里奚望著妻子懷中的幼兒和堂前白髮蒼蒼的老母親，更鄒緊了眉頭，道："我早就想去周遊列國，找一個識才的明主呢！怎奈上有老下有小，不忍心離去呀！"
杜氏道："郎君放心地走吧！我可以上奉老母，下撫幼兒，你不要有什麼牽掛！"
妻子的話說到了百里奚的心坎上，他見妻子這樣支持他，就決定第二天啟程。
臨行前，杜氏覺得雖說家裡很窮，也該給百里奚餞行。她從瓦罐裡倒出了家中僅剩兩升粟米，煮成干飯，然後又要動手殺那只生蛋的母雞。
百里奚捉住妻子拿刀的手道："家中無有粒米，只有這隻母雞，留著它下蛋，日後也好換些谷米。"
杜氏道："郎君此去遠遊，不知何日得見？為妻宰雞以表心意。"她說罷，不顧百里奚的阻攔，將唯一的一隻母雞宰殺了。劈柴不夠，她又把門閂卸下來燒了，煨出一瓦罐金黃的雞湯，讓百里奚飽飽地吃了一頓飯。
分別的時候，杜氏抱著幼子，拉著百里奚的衣襟，灑著熱淚到："郎君日後富貴了，可別忘了今日的門閂煮雞啊！"
百里奚含著感激的熱淚上了路。
後來，百里奚跑了好幾個國家，想找一個賢明的國君幹一番事業，可是怎麼也找不到。他看到自己年齡一天比一天大，心裡很著急。想到自己離家多年，很惦記妻兒老小，決定回家探望。他風塵僕僕到了家門口，破屋還在，可是妻兒老母不知哪裡去了。鄰居告訴百里奚，他走了以後，杜氏窮得沒法生活，又遇上荒年，在掩埋餓死的老母后，帶著兒子逃荒去了。如今是死是活，誰也說不清。
百里奚望著破屋，想起臨別的時候妻子燒門閂，燉母雞的情景，不禁落淚。他舉目無親，只好去找在虞國做官的一位朋友落腳。
做官的朋友見百里奚見多識廣，足智多謀，便把他推薦給虞君，做了虞國的大夫。
可是好景不長，晉獻公假虢滅了虞國，俘虜了虞君和百里奚。
百里奚見晉獻公用卑鄙手段滅了故國，不願意投降在晉國做官。正好晉獻公要把自己的女兒嫁給秦穆公，需要一些奴僕去陪嫁。晉獻公想，百里奚既然不肯投降，留在晉國是個禍害，不如讓他充做奴僕，打發到秦國去。這樣，百里奚就被當作陪嫁的奴僕送到秦國。胸懷大志的百里奚感到這是奇恥大辱，就在去秦國的路上偷偷地逃跑到很遠的楚國。
楚國人把百里奚當作奸細抓了起來，把他押送到洞庭湖畔為楚王牧馬。
秦穆公一心想稱霸，正在四處搜羅人才，他聽說百里奚有經邦治國之才，馬上派人去尋找。當秦穆公打聽到百里奚在楚國牧馬，決定不惜重金將他贖回，可是又怕楚人知道了真相不肯放他，故意抬高身價。於是，秦穆公就按照當時市場上買賣奴隸的價格，讓人帶著五張羊皮贖回了百里奚。
百里奚被贖回秦國後，秦穆公把他引為座上賓，向他請教富國強兵的道理。
百里奚說的頭頭是道，句句說到秦穆公的心坎上。
秦穆公見百里奚滿腹韜略，便任命他做了秦國的大夫，參與國政，號稱"五羖大夫"。
秦穆公在百里奚的輔佐下，使秦國逐日強大起來。
百里奚在秦國身為宰相，聲威顯赫。
有一天，百里奚在宰相府舉行盛大宴會，招待前來為他祝壽的客人。
席間，華堂裡觥籌交錯，歌舞翩翩，絲管悠揚，頌聲盈耳。
忽然，百里奚長歎一聲，臉上出現了寂容。
眾賓客暗自納悶，忍不住問道："今日華誕，老大人為何突覺不樂？"
百里奚又是一聲歎息："有道是飲水思源，老夫有今日富貴，實虧了一人之力。今日面對榮華，卻不能與其共享，止不住惆悵萬分。"
" 老大人，不知比人是誰？"
百里奚自歎一聲，灑下熱淚："別時容易見時難啊！"
眾賓客不便探問，整個壽堂一派寂靜。
驀然，一陣琴聲傳出壽堂。
眾賓客側耳傾聽。百里奚似乎耳熟，換過總管問道："誰在彈琴？"
"回相爺，是新近府的洗衣婦。"
百里奚十分驚訝，想了想，對總管說："她既有如此琴技，為何不喚來演奏？"
"相爺，她乃府中一個賤役……"
那筵外琴聲似玉珠落盤，聲聲盈耳。
百里奚忙止住總管的話頭，道："人有貴賤，琴曲也有貴賤嗎？快請進府來呈獻！"
總管急忙請進彈琴人。
眾賓客聞琴聲，原以為是個絕色佳人，待彈琴人近來，卻是個乾癟的老婦。
百里奚端坐壽堂，疑惑地問："剛才是你在彈奏嗎？"
老婦低頭答道："適才見相府賀壽，緬懷往事，隨意奏曲，不料驚擾了眾位大人，萬望原諒！"
百里奚笑道："識才聞你彈琴奏出鄉音，老夫不怪罪你，還要請你在筵前演奏，為老夫賀壽呢！"
老婦走至堂中，舉手撫琴，擊出了流泉般的清韻。隨著悅耳的琴聲，老婦作歌道：
百里奚，五羊皮
憶別時，烹伏雌，炊扅扊。
今日富貴忘我為？
百里奚，百里系！
母已死，葬南溪；
墳以瓦，覆為柴。
舂黃齏，扼伏雞。
西入秦，五羊皮。
今日富貴捐我為？
百里奚一聽，楞住了，覺得這位老婦所唱，句句都在責怪自己，那內容全說的自己年輕時的家事。他越聽越覺得眼前的這個老婦人，正是自己已失散了幾十年的結髮妻子啊！他急忙走下堂來仔細辨認，這位老婦人正是自己的妻子杜氏。
兩位老人緊握雙手，禁不住來淚縱橫。
原來，杜氏自百里奚走後，靠自己織麻過日子，轉年碰上災荒，無法餬口，只好帶著兒子逃荒，四處打聽百里奚的消息。她歷經千心萬苦，終於在秦國打聽到秦國的宰相叫百里奚，可不知道是不是自己的丈夫，就求人說情，進相府當了洗衣的女僕，希望找機會當面認一認。碰巧遇上樂工彈琴賀壽，就借琴責夫一試，想不到幾十年的思念一下子變成了現實。
眾賓客見一對老夫婦，經過了大半生的坎坷，終於團圓了，紛紛舉杯祝賀。
百里奚止住熱淚，連忙舉杯，對杜氏到："為夫親自為你捧酒謝罪！"
杜氏流落半生，今日一塊石頭落地，接過百里奚捧來的酒，一飲而? ?
秦穆公聽說百里奚夫妻團圓，特別賞給他們很多東西，又聽說百里奚的兒子也是個人才，也任命為大夫。
從此，百里奚和杜氏百年相守，這個鼓琴責夫獲團圓的故事便流傳後世。