第一章 元嘉三十年
宋文帝元嘉三十年，即公元453年，是世界史中具有非凡意義的一個紀年，對於西方來說，被稱為“上帝之鞭”的蠻族偉大征服者匈奴王阿提拉突然暴死於新婚之夜，就在前一年，這位狂妄地宣稱“被我的馬踐踏過的地方，都不會再長出新草”的上帝派來的征服者剛剛打下西羅馬帝國的首都，趕走了帝國皇帝瓦倫丁尼安三世。他的死亡使西羅馬帝國又得以延續二十三年，據說她的新娘是一位征服地的公主，用刀刺死了他。阿提拉的匈奴軍進入意大利的同一時間，東方的征服者北魏太武大帝拓跋燾，百萬大軍飲馬長江，虎視江南。歷史出奇的相似，由於南朝軍隊頑強的抵抗，鮮卑人北退，拓跋燾回到平城之後，暴薨，死在一個小小的宦官手裡。他三十年的老對手，東方文明的捍衛者宋文帝劉義隆的命運又將如何呢？
元嘉三十年的正月，春寒料峭，剛剛經歷了一場戰亂的江淮大地生機未復，大江之南虎踞龍盤的古都建康顯得安寧平靜。建康城並無磚石城牆，城池四周為竹籬所圍，彰顯東晉和劉宋皇朝的與眾不同。劉宋王朝的皇宮是東晉皇朝按洛陽魏晉宮殿模式修建的，過江倉促，宮室草創，主殿、東西堂而已，比較簡樸，東晉孝武帝時代，謝安重修太極殿，宮室略有起色，劉裕和劉義隆案子均未對皇宮進行過修繕。我們簡單的介紹一下南朝的宮殿，宮牆有內外三重，外重宮牆之內佈置宮中一般機構和駐軍，東晉和南朝與其它朝代不同的是，朝廷中央機構的宿舍也設在皇宮裡。第二重宮牆內是中央官署。朝堂和尚書省在東側，西側有中書省、門下省和皇子所住的永福省等。第三重牆內才是真正的皇宮大內，前為朝區，主殿太極殿和東堂、西堂；後為寢區，前為皇帝寢居的合殿，又稱中齋，後面則為後宮，再往北是皇宮內苑華林園。
合殿之內，宋文帝劉義隆正與兩名心腹大臣密議，劉義隆已經四十六歲，看上去像一名文質彬彬的文弱書生，他是劉宋皇朝開國皇帝劉裕的第三子，公元407年登基，年號元嘉，迄今做了三十年皇帝，在位勵精圖治，奮發圖強，國力強盛，元嘉是南朝有名的一段盛世。他的皇帝之路並不順利，繼位之初，權臣當政，兩個哥哥少帝劉義符和廬陵王劉義真先後被害，當時任職荊州的劉義隆毅然東下建康，誅殺輔臣，經營起一個強大的皇朝。為與北朝爭奪華夏正統，劉義隆兩次北伐中原，只可惜遇到的是武功蓋世的太武帝拓跋燾和他的百萬鮮卑鐵騎，而劉義隆遠沒有他父親劉裕的軍事韜略，一敗塗地，鮮卑鐵騎飲馬長江而返，在他高傲的自尊心上狠狠地紮了一針。
此時劉義隆的心情糟糕透了。去年，北方虜主拓跋燾暴死，本是最好的一次機會，他興奮得激勵將士們說：“虐虜窮凶極惡，自取滅亡，不勞資斧，已伏天誅，拯溺蕩穢，正在今日。”宋軍發動了第三次北伐，將士們實在不爭氣，又一次無功而返，劉義隆氣憤不已，給弟弟江夏王劉義恭的信中憤憤地說：“早知諸將如此懦弱，恨不得手操利刃督戰，如今悔之何及！”
北伐無功，和他軍事才幹低下有關，劉義隆缺乏戰略遠見，不能將責任一古腦歸到宋軍各級將領身上。軍事行動失利並不是最讓他惱火的一件事，就在北伐戰爭打響的時候，皇宮內部發生了一起“巫蠱案”。 我們知道，巫蠱就是一種加害仇敵的巫術，它起源於遠古，包括詛咒、射偶人等方式。詛咒在原始社會很盛行，古人認為以言語詛咒能使仇敵受到禍害。漢代，詛咒術十分盛行，故法律規定對詛咒者處以極刑。射偶人是用木、土或紙做成仇家偶像，暗藏於某處，每日詛咒，或用箭射，用針刺，認為如此可使仇人得病身亡。西漢武帝晚年，奸臣江充詐稱漢武帝得病是由於巫蠱作祟誣害太子劉據，結果造成一場內亂，太子黨與朝廷軍隊在長安混戰五日，死傷數萬，太子全家被殺，成為一大冤案。
劉據是被冤枉的，但發生在劉宋皇宮內的“巫蠱案”卻是證據確鑿，系劉義隆太子劉劭所為。劉劭，字休遠，母親是劉義隆的皇后袁齊媯，劉義隆罷一登基，他就出生了，這在當時來說，是一件大喜事，人君即位皇后生子，在這之前，只有商王帝乙正妃生過帝辛，即紂王。劉義隆非常高興，不過，劉劭和亡國之君紂王相提並論，不吉利。果然，袁皇后經過仔細端詳懷中的嬰兒之後，發現一個問題，讓人告訴劉義隆說：“此兒形貌異常，必破國亡家，不可留！”劉義隆一聽，大驚失色，撒丫子往後宮跑，搞得狼狽不堪，趕到皇后寢宮，氣喘吁吁地撥開帷幔一看，總算快了一步，要差那麼一會兒，小嬰兒就被袁皇后掐死了。
劉劭沒有辜負父皇的救命之恩，長大之後，生得大眼方口，美鬚眉，個子和他父親一樣，中等身材，比不了他爺爺劉裕，好讀史傳，弓馬嫻熟。六歲，被立為皇太子，十二歲，出居東宮，參與朝廷政事，他要什麼，劉義隆傍什麼，寵愛非常，不可替代的皇朝接班人。劉劭京口拜陵，皇叔大將軍彭城王劉義康、司空江夏王劉義恭、皇弟竟陵王劉誕都到京口問候。
既然父子之間如此融洽，為何會發生“巫蠱案”呢？這要從彭城王劉義康說起，劉義康是劉裕第四子，劉義隆除掉輔政大臣後，王華、王曇首、王弘等高門士族執政，為加強皇權，起用劉義康為相，劉義康專攬朝權，人稱相王，黨徒劉湛等人密謀擁立劉義康為帝，事洩被殺，劉義康被貶江州。後來範曄謀反，又一次打出劉義康的旗號，劉義康再受牽連被廢為庶人。元嘉二十八年，鮮卑鐵騎臨江，劉義隆害怕劉義康趁機謀反，派人帶毒藥賜死。劉義康不肯服藥，對來人說：“佛祖不許自殺，其它的辦法，你們隨意。”使者將他摁倒在床上，用被子活活悶死。