話說乾隆帝因防漢人謀叛，有意興獄，當時找出兩樁案件來，一樁是黑牡丹詩，一樁是一柱樓詩稿。那黑牡丹詩，原是大學士沈德潛著的，那沈德潛，名歸愚，作得一手好詩，乾隆帝自命是文學士，常常和臣下和詩作文，只因他詩文根底很淺，作出來總不十分討巧，只怕給臣下見笑，便請兩位大臣在他身旁，常常叫他們捉刀，一個是紀曉嵐，專代皇上作文章的，一個便是沈歸愚，專代皇上作詩詞的。後來沈歸愚死了，便由梁詩正代作。那沈歸愚因皇帝看重他，他在皇帝跟前，常常露出驕傲的樣子來，皇帝因為諸事要仰仗他，便也不和他計較，反格外敬重他。沈婦愚文十歲時，還是一個秀才，到七十歲時，便拜作宰相，到八十歲時，予告還鄉，皇帝還常常打發官員，到他家中去問好，這是何等榮耀的事體。後來乾隆帝作了十二本御制詩集，特送到沈歸愚家裡去，請他改削，那沈歸愚卻老實不客氣，在御制詩上批評了許多壞話，又刪去了許多詩詞，送回京中，乾隆看了，心中雖說不高興，但看在他老臣面上，便也不說什麼。隔了一年，沈歸愚便死了，此番乾隆帝南巡過蘇州地方，想起老臣沈歸愚來，便擺駕到他墳前去弔奠，又傳他的子孫到跟前來，問了幾句話，忽然想起沈德潛是一代詩人，家中必有遺著，便向他子孫查問，他子孫享著祖父的家產，卻是一竅不通的，終日裡鬧著嫖賭吃喝的事體，也鬧不清楚。這時皇帝忽然查問沈德潛的遺著，他們平日既不留心先人的手澤，知道什麼是犯諱不犯諱，便把沈歸愚的原稿，一古腦兒獻出。乾隆帝看時，上面有許多詩是詩集上不曾刻入的，又有許多代皇帝作的詩，他也一齊收入詩稿。下面注「明代帝」作三字。乾隆帝看了，不覺老羞成怒，他想朕的御制詩，已經刻印出去了，這詩稿裡又有代作的字樣，豈不要壞了朕的名氣；但心中雖不樂，卻也無法處置。後來看到他的未定稿裡面，有一首黑牡丹詩，劈頭一聯，便是「奪朱非正色，異種亦稱王」
兩句。乾隆帝看了，不覺勃然大怒。說道：「好一個大逆不道的沈歸愚，他明說朕是奪了朱家的天下，又罵朕是異種，這如何可忍得。」
便立刻下旨，沈歸愚生前受朝廷厚恩，今觀其遺著，有意誹謗本朝，跡近叛亂。著即發墓僕碑，又把沈歸愚的屍首，從棺材裡拖出來，砍下頭來，沈氏子孫，一律充軍到黑龍江，只留下一個五歲的孫兒，免為平民，這一樁文字獄，把那班讀書人嚇得縮著脖子，躲在家裡，從此以後，也不敢獻什麼詩文了。這時揚州東台地方，有一個紳士，名叫傅永佳的，忽然獻一部《一柱樓詩集》，又在江蘇巡撫衙門裡告密，說這作一柱樓詩的徐述夔，是個叛逆，他詩中有許多叛逆的說話，如詠正德杯詩裡有兩句，「大明天子重相見，且把壺兒擱半邊。」
這個壺兒，便是說胡兒，他說當今天子是胡兒，胡兒擱邊，是說要推翻大清天下，重立明朝天子的意思。這時乾隆帝正四處搜尋叛逆的文字，那地方官也求討皇帝的好，如今江蘇巡撫見了這本詩集，便知道這是陞官的路，當即把詩集獻與皇上，聖旨下來，果然發掘徐家墳墓，又斬徐述夔屍首的腦袋，徐家子孫，一律正法徐家田產，賞給傅永佳。揚州知府謝啟昆，江蘇藩台陶易，說他是同黨庇護，隱匿不報，一齊發充新疆效力。那江蘇撫台，果然升做了兩江總督。可憐徐述夔一家性命，都送在這兩句詩上你道淒慘不淒慘。講到那傅永佳的告密，原和徐家有私怨的，傅永佳的父親，做過一任御史，告老回家，他卻極愛風流的，那時東台地方，有一個土娼，名叫小玉子的，長得清艷雅淡，傅紳士在她身上已經花了許多銀子，頗想娶她回去，做一個侍妾。誰知那小玉子卻暗地裡愛上了徐術夔，這徐述夔當時在揚州衙門裡當幕友，年少倜儻，才筆玲瓏，後來因被藩台知道了，遂把他調到江蘇藩司裡去做幕友，這勢力自然越發大起來了，便把小玉子娶回家去，寵擅專房，給傅紳士知道了，雖然大發醋勁，然亦無可奈何。後來揚州出了鬧漕案件，傅紳士也在裡面，被徐述夔告密，說傅紳士主使抗漕，公文下來，捉拿傅紳士。傅紳士上下行賄，才免了這場禍水，但是家財也花盡了，人也氣成病了，傅紳士臨死的時候，叮囑他兒子傅永佳，務必要報復這個私仇。傅永佳留心了多年，才得到這部《一柱樓詩集》，便把徐述夔的後代害得家破人亡，那乾隆帝把徐家的產業又賞給與他，他自然是快樂極了。這時，皇上御駕，已從杭州回來，船過揚州地方，又出了一樁離奇案件，原來揚州有一個紳富人家，姓孫，那孫紳士已在五年前死了，那孫太太管教著兩個女兒，大女兒名叫孫含芬第二個名叫孫漱芬，打扮得好賽似月裡嫦娥，月中仙子一樣。含芬年紀十七歲，漱芬年紀十六歲，揚州全城的人，都知道孫家有這兩個美人兒，誰不願去娶她做媳婦。但她姊妹兩人，還有一個心願，只因姊妹兩人感情十分濃厚，今生今世不願分離，要兩人同嫁一個丈夫，倘不如她的心願，情願終身不嫁。她姊妹兩人立了這個誓願，叫她母親如何知道，姊妹兩人同住在一間河樓上，樓下一簇楊柳，遮著一個石埠，姊妹兩人，倦繡下樓，常常並肩兒坐在石埠上垂釣，這河面十分幽靜，來往船隻很少，因此她姊妹也不怕給人看了姿色去。誰知這時，早有一個少年郎君，在河對面飽看了美人兒了。那少年姓顧名少春，也是官家子弟，他父親顧大春，在京中做御史，母親胡氏，在家裡督率著兒子讀書，少春的書房，在樓下臨河的，恰恰和孫家的妝樓相對。每逢含芬姊妹在石埠上釣魚，那少春從窗欞裡望去，好一副綠蔭垂釣的仕女畫兒，少春到底年輕害羞，天天看著，卻不敢去驚動她。又因生性溫柔，也不肯做這殺風景的事體。後來實在忍不住了，對他母親說知，托人去說媒，她姊妹兩人，依舊是一句老話，要到二十歲才嫁，少春只得每天在窗欞中望望罷了。從此以後，書也無心讀，眠食都無味，終日坐在書房中，長吁短歎。他母親認做他在書房裡用功，便不去留心察看他。講到那含芬姊妹兩人，越發不知道有人在隔河望她，為她腸斷天下事有湊巧，這時候是初夏天氣，那臨河一帶，花明水秀，越發叫人看了迷戀，含芬姊妹兩人，常常到埠頭上來閒坐納涼。有一天，午後，正是晝長人靜，含芬一個人，悄悄地走出河埠來垂釣，不知怎麼一個失足倒栽蔥跌入河心裡去了。這時兩岸靜悄悄的，沒有一個人知道，那顧少春卻是刻刻留心著的見她心上人跌入河心去了，把他嚇了一大跳，他也顧不得了，忙脫下長衣，開出後門，一縱身也向河心跳下去。在少春心中，原想去救那孫家小姐的，誰知他兩人都是不識水性，一個頭暈，早已昏昏沉沉，隨水汆去了。在少春心裡，一心要去救他孫家小姐，他在水中奮力掙扎著見孫小姐在河心裡顛來倒去，那一縷雲絲，早已被水沖散了。少春奮力向前撲去，給他拉住了孫小姐的衣襟，那孫小姐見有人救她，她掙命要緊，也顧不得含羞了，一伸手把那少春緊緊地抱住，少春也拉住她的領子，他兩人在水中胸腰緊貼，香腮廝溫。誰知在水中的人，越是用力越往下沉，他兩人漸漸地沉到河底裡去了，顧少春在水底裡，還是竭力地把孫小姐的身子往上擎著，正在危急的時候，她妹妹漱芬，也到河埠來尋她姊姊，一見水面上靜悄悄的，只見河中心的水勢打著漩渦兒，又見一隻小腳兒，伸出水面來，漱芬認得是她姊姊的腳，發一聲喊噗通一聲，也跳下河心去。這一喊，卻把西岸的人家喊出來，一齊推出窗來一看，見一個姑娘跳在水面上，便有許多人，七手八腳的，拿著長篙，把漱芬小姐救上岸來，這漱芬小姐指著河心裡哭著，說：「姊姊落在河裡去了。」
大家聽了，再去把她姊姊救了起來，那含芬這時已被水灌飽了，救上岸來，昏昏沉沉，開不得口。可憐那顧少春還沉在河底裡，也沒人去救他，孫太太把大女兒摟在懷裡，一聲兒一聲肉的喊著，大家又幫著施救，還有誰去顧著河心的顧少春呢。那顧少春的母親胡氏，在隔岸看熱鬧，回進屋子來，到書房裡去看他兒子時，見屋子裡靜悄悄的，地下丟著少春的一件長衣。胡氏見了，知道事體不妙，忙回身出來，到河埠回頭喊時一眼見那石條上擱著兒子的一雙鞋兒。那胡氏大哭起來，指著河心裡，求著大家救他的兒子內中有幾個識水性的，一齊跳下水去，再救他的兒子去。直從河底裡把少春拖上岸來，胡氏看時，早已兩眼泛白，氣息全無。這一急，把個胡氏急得雙足亂頓，也是一聲兒一聲肉的大哭起來。這時那邊的含芬小姐，慢慢清醒過來，孫太太把她抬進屋子去，這班人丟了孫小姐，都來救顧少春。胡氏又去請了一位醫生來，從傍晚時分，直救到半夜裡，才慢慢地轉過頭來，他第一聲便喊道：「快救孫小姐。」
他母親告訴他，孫家小姐已救活了，他便閉上眼，不說話了。從此顧少春抱病在床上，直病了一個多月，才慢慢地能坐起身來。那邊孫含芬小姐，早已能夠走動了，她從此以後，便把個顧少春深深地藏在心裡，聽人傳說顧少春害病很重，她姊妹兩人，便在閏房裡對天點著香燭，替少春禱告著，求皇天保佑他病體早早痊癒。正是：但願有情成眷屬只羨鴛鴦不羨仙要知後事如何，且聽下文分解。