話說西太后光緒帝兩宮賓天之後，宣統皇帝兼祧穆宗毅皇帝，正位登基，典禮擬定，那位宣統是一個五歲的小孩子，在宮內嬌養已慣。如今要將其舉在寶座，受群臣朝賀，實在是一件難事。是日由監國攝政王打個偏座，用手扶著宣統，坐在寶座上面，受下面軍機大臣三跪九叩禮。軍機領班系慶親王奕匡，那宣統皇帝由近侍太監抱進殿內時，便嗚嗚地哭得死氣白賴，擰著身軀，非叫太監抱將出去不可。但是各大臣，都站在下邊，排立著鵠候行禮，萬不能再將新皇帝抱走，免了朝賀。只得由幾名內侍，硬把個宣統皇帝舉上了寶座監國攝政王便用手扶住了。知會大家趕快行禮，一面哄著他道：「別哭別哭，一會兒就完了。」
是以下面軍機大臣，忙著行那三跪九叩首大禮，禮畢。遂將遺詔宣示中外。詔曰：予以薄德，只承文宗顯皇帝冊命。備位宮闈，迨穆毅皇帝。沖年嗣統。適當寇亂未平討伐方殷之際。時則發捻交江，回苗椒擾，海疆多故。民生凋敝，滿目瘡痍，予與孝貞顯皇后，同心撫視。夙夜憂勞，秉文宗顯皇帝遺謨，策厲內外臣工暨各路統兵大臣，指授機宜，勤求治理，任賢納諫，救災恤民。遂得仰承天庥。削平大難，轉危為安及穆宗毅皇帝即世。今大行皇帝入嗣大統。時事愈艱，民生愈困，因內憂外患，紛至沓來，不得不再行訓政。前年宣佈預備立憲詔書，本年頒示預備立悉年限。萬幾待理，心力俱殫，幸予氣體素強，尚可支持。不期本年夏秋以來時有不適。政務殷繁，無從靜攝，眠食失宜，遲延日久，精力漸憊，猶未敢一日暇逸。本年二月一日，復遭大行皇帝之喪，悲從中來，不能逢克，以致病勢增劇。遂致彌留回念五十年來憂患迭經，兢業之心，無時或釋。今舉行政，漸有端倪。嗣皇帝方在沖齡，正資啟迪。攝政王及內外諸臣，尚其協心翊贊。固議邦基。嗣皇帝以國事為重，尤宜勉節哀思，孜孜典學，他日光大前謨，有厚望焉，服二十七日而除。佈告天下，鹹使聞知。欽此這道懿旨頒發下來。當時一班漢大臣中如張之洞等皆以穆宗毅皇帝大行，未曾立嗣，因有吳可讀之尸諫。現在皇上大行，若非等一兼顧的法子，明降兼祧諭旨，仍使穆宗毅皇帝無嗣。決非善策，如有那第二個吳可讀出來尸諫，如何應付。同來與監國攝政王隆裕皇太后建議，慶親王及近支王公亦以為是，當由慶親王取紙筆，又繕一道遺旨，佈告中外，詔曰：朕欽承慈禧端佑康顧昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙皇太后懿旨：前因穆宗毅皇帝未有儲式，曾於同治十三年十二月初三日降旨，皇帝生有皇子，應承繼穆宗毅皇帝為嗣。今大行皇帝，龍馭上賓，亦未有儲式，不得已以攝政王載澧之子溥儀，承繼穆宗毅皇帝為嗣，兼承大行皇帝之祧，欽此。遺詔頒發之後，兼祧之制已定。同治光緒兩帝才算有嗣。而這一位為穆宗毅皇帝尸諫的吳可讀先生，即可瞑目於地下。而在生前最感激的就是那位光緒皇后了。惟攝政王的福晉，因為自己親生兒子做了皇帝，自然是滿心歡喜。但是要承繼與光緒皇后，實在有些不願意。不過這是國家法制，無可如何。只有這位久侍光緒帝的瑾妃，因見皇帝彌留之際，提起那戊戌年政變之事，更想到光緒帝囚於瀛台的情景。常常畫圈幾，畫好了把他碎為數塊，碎了又畫，畫了又碎。有時並將這畫的圈兒齦成粉碎，就想到光緒帝恨袁世凱深怨了。遂將此事與攝政王說知。便將光緒帝彌留的時候，在杯底寫有袁字的杯子，送給攝政王，便說道：「這是主子彌留時，命奴才親傳與王爺的，請王爺注意杯底的字吧。」
攝政王接過來，一看，便道：「臣當秉承大行皇帝遺旨就是。」
次日遂密詔軍機領班大臣慶親王入內。怒色問道：「新皇帝登殿受賀，軍機大臣中，誰沒行禮？」
慶親王見攝政王滿臉怒容，不敢隱瞞，只可照直奏道：「軍機大臣袁世凱。」
攝政王道：「汝為軍機領袖，此等目無君上之臣，何不速來奏參，趕快下去，擬以不敬之罪。」
慶親王不敢代為分辯，只可連連稱是，退將下來。此時在攝政王左右近侍太監中，有名劉雙喜的，系老袁以金錢賄賣，專刺探深宮機密之事，他聽這話，抽空走開，趕緊派人給老袁送信。那慶親王回到軍機處時，老袁本人，業已得到劉太監送來的消息。自知不妙，料想慶親王必在攝政王面前，用話遮掩過去。正在肚中猜想，忽見慶親王自外走了進來，舉目向屋中一看，他那目光便轉到袁世凱身上。見他坐在一邊，呆呆出神，忙趕前叫了一聲：「慰廷，你到這邊來。」
袁世凱答應了一聲站起隨慶親王入裡間。慶親王也不讓坐，只歎息說道：「方纔新皇帝登殿受賀，你如何這樣大膽竟不隨班大禮，攝政王將我叫去，怒容滿面，先將我申斥了幾句，謂我何以看見大臣不行大禮，不當面奏知，著我下來，擬你不大敬之罪，這是你自作孽，我……可無法，救護你了。」
袁世凱一聽這話，頭上轟的一聲，攆去了真魂。不住連連請安說道：「我在當時，只顧著左右近侍，給從地上撿東西，就忘了行禮。實在一時疏忽，決非有意目無君上。望王爺代我轉奏攝政王，只說我是足疾甚重，起跪不靈，治以應得之罪，則感戴賢王之大德，永世不忘。」
慶親王皺著眉頭說：「這宗巧於掩飾的話，我如何敢說。要不爽性多求幾人幫忙或者許邀攝政王的恩眷。」
袁世凱一聽，遂說是是。此時，兩人從退堂裡間走出一看，見各部滿漢尚書，與外省鎊督扶，皆在那裡向恩眷最隆的重臣張子洞談話。大家見慶親王同袁世凱由後面出來，皆一齊站起，彼此略一謙遜又復落坐。慶親王遂向袁世凱送了一個眼色。袁世凱是個最精敏的人，如何不知。趕緊向張之洞面前施禮，口稱：「老前輩，請至裡邊，晚生有事相求。」
張子洞一聽，不知他有何事故，只可點頭起身。同袁世凱退入裡間。彼此略一謙遜，便即就坐。袁世凱未曾開口，先施一禮，然後把慶親王奉攝政王面諭，要擬定自己以大不敬之罪，望老前輩代晚生上去，求一求嗎。說罷，又連連請安。張之洞一聽，也皺了眉頭，望著袁世凱說道：「這是新皇帝第一次登基受群臣朝賀。你是軍機大臣，竟會忘了行禮，這真是非常之疏忽了，你讓我怎樣替你去求呢？」
袁世凱見問，又將托詞足疾忽犯，起跪不便的話向張子洞說出。張子洞不住搖頭道：「這話更沒有道理，還得另想法子。」
那時外屋也有人知道此事了，凡與袁世凱有交情的，都替他捏一把汗。那慶親王見張子洞總不出來，自想必是老頭子不肯擔這干係。說不得，只好自己走到裡面，替袁世凱去求。張子洞見慶親王走入，心裡方才有了主意。遂向慶親王說道：「慰廷這個亂子，闖的實在不小，若以大不敬擬罪，他的首領，還保得住嗎？這麼辦，我們多請幾位分作兩起上去只說軍機大臣袁世凱，一時足疾陡發起跪不便，實有應得之罪，惟念新皇帝登基大典，懇請從輕議擬，以示殊恩。或可屏去攝政王之怒氣，實在不行時，再上去幾位，說不了，替了多磕幾個頭吧。」
慶親王見張子洞已然應允，又代劃計策，連說很好很好。於是一同走出樓閣，約請幫忙。這時外邊坐的人，業已走去了多一半。只有幾位不相干的人，尚在那裡聽消息。慶親王見外屋只有五六個人又都與袁世凱沒有什麼相干。凡親近有來往者，業已溜的沒了影兒但是此刻用人之際，說不上平時是否親近，也得約上一約。於是先向大家說：「諸位不要走現時有許多事情，須懇求大家，代袁慰廷到上面求一求情。」
語至此，便將前後說情，並將張子洞所定的辦法，述了一遍。大家一聽，自是不好推托。況且有慶親王香帥在前，當然擔不著不是，樂得虛作人情。於是幾個人，不約而同，起身答道：「是，是，唯王爺香帥之命是聽。」
這時袁世凱又向大家挨次請安施禮。於是慶親王同著張香帥二人一同出了軍機處到攝政王面前，代袁世凱求情。攝政王趁這個時候，便將光緒帝寫袁字杯子拿了出來，要照例施行。慶親王一見杯子底下光緒帝親筆御畫一個袁字，連忙說道：「這事恐怕行不得的。」
張子洞道：「此時若辦恐生他變，還請王爺慎重。」
攝政王的意思，命刑部將袁世凱以大不敬之罪，明正典刑，已慰大行皇帝之遺囑。經慶親王張子洞二人再勸說，謂正值新皇帝登基之時，若殺一大臣，頗不吉利。莫若只說他是足疾難勝軍機之任。著即開缺回籍養病，以示保全。一以示天恩之寬大，一以示警惕視君上之心，藉免反側事後造譏之機會，惟我王詳慎思之。攝政王一聽這話，低頭沉吟了一會道：「你們趕快下去，擬個上諭來我看。」
張子洞答應：「是，是。」
急急退至偏殿，親自提筆寫道：「上諭，軍機大臣袁世凱，足疾未痊，難任繁巨，著即開缺回籍調理，以示保全。欽此。」
寫畢自己暗暗又念了一遍，又請慶親王瞧了瞧，便一齊上去，呈與攝政王觀看。攝政王接過一閱，便提筆在回籍二字上，又加了「迅速出京」四個字，遞給張子洞，二人趕緊退了出來，至軍機處發下。但是在張子洞退入偏殿擬這個上諭的時候，早有袁心腹在旁，所以慶親、張二人還沒回到軍機處時。袁世凱已得了確實消息。他急急別了眾人，走出大廳。上諭一下，當時一班在朝滿漢大員，在軍機處的，個個嚇得戰戰兢兢的，不敢說話。至於袁世凱的同鄉，在京做官的，更是噤若寒蟬，並有好趨趣的都老爺出來奏參他，說他陰懷操莽之心，弄得當時京中滿城風雨。袁世凱得著開缺上諭，如逢赦詔。即行收拾行李，把京內所有什物，收拾得乾乾淨淨，裝得窮酸模樣，乘著京漢快車，竟回河南項城縣去了。正是：死生原有命得失寸心知欲知後事如何，且聽下回分解。