話說常山執政，諸臣紛紛勸進，演亦心動，謂王睎曰：「若內外鹹有此意，趙彥深朝夕左右，何無一言？」晞曰：「彥深非不欲言，特不敢言耳。」
彥深聞之，因亦勸進。時太皇太后、太后及帝皆回晉陽，演遂言於太皇太后，請主齊社。趙道德謂太皇太后曰：「相王不效周公輔成王，而欲骨肉相奪，不畏後世謂之篡耶？」太皇太后曰：「道德之言是也。」事乃止。未幾，演又啟云：天下人心未定，恐奄忽變生，須早定名位，以副四海之望。太皇太后乃從之。八月壬午，太皇太后下令，廢帝殷為濟南王，出居別宮；以常山王演入繼大統，且戒之曰：「勿令濟南有他也。」演遂即皇帝位於晉陽，是為孝昭皇帝。大赦，改元皇建。太皇太后還稱皇太后，皇太后稱文宣皇后，宮曰「昭信」。乙酉，下詔詔封功臣，禮賜耆老，延訪直言，褒賞死事，追贈名德。蓋帝少居台閣，明習吏事，即位尤自勤勵，大革顯祖之弊，中外大悅。嘗謂王晞曰：「卿何自同外客，屢自遠我？自今凡有所懷，隨宜作牒送進。」因敕與楊休之、崔劼二人，每日職務罷，併入東廊，共錄歷代禮樂職官及田市徵稅。有合於古不合於今者，悉令詳思，以漸條奏。曾問舍人裴澤：「外邊議朕得失若何？」澤對曰：「陛下聰明至公，自可遠侔三代，而有識之士，鹹言傷細，於帝王之度，頗為未弘。」帝笑曰：「誠如卿言。朕初臨萬幾，慮不周悉，故若是耳。但此事安可久行？」厙狄顯安侍坐，帝曰：「顯安我姑子，與朕為至親，可言朕之不逮。」顯安曰：「陛下太細，天子乃更似吏。」帝曰：「朕甚知之，然勢非得已，俟政清敝革，將易之以寬大耳。」
故帝臨治一年，國日富而兵日強。
一日，邊臣奏報，西魏宇文護連弒二主，人情大擾。帝欲征之，謂群臣曰：「昔我獻武皇帝欲滅宇文，有志未遂。今宇文篡魏以來，國家多故，弒逆時聞。朕將整率六師，平定關西，以討亂臣之罪，以伸先帝之志。諸臣其共襄厥功。」於是頒諭四方，各練兵以待。西人聞之大恐。你道宇文護如何連弒二君？先是周閔帝即位，年十六，朝政皆決於護。
有楚公趙貴、衛公獨孤信，二人功勞勳望，群臣莫及，太祖嘗倚為腹心。及護專政，威福自由，二人怏怏不服。貴謀殺護，信止之曰：「不可。此乃先王之意，又其至親，吾等殺之不祥。」貴乃止。其時二人密語室中，有帝幼弟宇文盛自窗外聞之，遂以告護。護曰：「事不先發，必貽後悔。」乃伏壯士於殿內，貴入朝，擒而殺之。免獨孤信官，以其名重，不欲顯誅之，逼令自殺。仍令其子獨孤善襲封衛國公。祭葬如禮，蓋以上蒙天子，下安人心也。
閔帝性剛果，本惡護之專權，及聞貴與信死，大怒曰：「晉公不遵朝命，擅殺大臣，直目中無我也，我何帝為！」有一朝臣姓李名植，乃陽平郡公李遠之子。植自太祖時為相府司錄，參掌朝政。又有司馬孫恆，亦久居權要。日在帝側，二人見護殺戮大臣，亦恐不容於護，思欲除之，乃與宮伯乙弗鳳、賀拔提共譖於帝曰：「護自誅趙貴以來，威權日盛，謀臣宿將爭往附之。以臣觀之，將不守臣節，陛下天位難保，願早圖之。」帝以為然。乙弗鳳又曰：「以先王之明，猶委植與恆以政，今以事付二人，何患不成！且護常自比周公，臣聞周公攝政七年，然後返政。無論護心叵測，未必能如周公，就令如約，陛下安能七年悒悒如此乎？」帝愈信之，遂欲殺護。數引武士於後園講習，為執縛之勢。植等又約宮伯張光洛同謀。光洛以大權在護，帝孤立於上，事必無成，乃陽許植，而陰以告護。護曰：「上何能為？廢之恐駭物聽，不如先離其黨。」乃出植為梁州刺史，恆為潼州刺史。植等既出，帝思之不置，每欲召之。護泣諫曰：「天下至親，無過兄弟。若兄弟尚相疑貳，他人誰可信者？太祖以陛下富於春秋，屬臣後事。臣情兼家國，實願竭其股肱。若陛下親攬萬幾，威如四海，臣死之日，猶生之年。但恐除臣之後，奸回得志，非唯不利陛下，亦將傾覆社稷，使臣無面目見太祖於九泉。且臣既為天子之兄，位至宰相，尚復何求？願陛下勿信讒人之言，疏棄骨肉。」帝乃止。乙弗鳳大懼，謂帝曰：「事不速斷，反受其亂。陛下不殺護，不唯臣等不免，弒逆之禍，即在目前。」帝又信之。於是密謀滋甚，定計於次日，召群臣入宴，因執護誅之。
護寄腹心於光洛，朝夕伺帝，纖悉必報，聞帝有密謀，乃召柱國賀蘭祥、領軍尉遲綱，訴以朝廷見害之意。二人勸護廢之，曰：「公欲自全，不若另立賢明。」護曰：「主少國疑，遽行廢立，人心不服，奈何？」賀蘭祥曰：「嗣子可輔則輔之，不可輔則廢之。昔先王廢魏少主亦然。機在速為，前事可師也。以公今日位望，廢昏立明，誰敢不服！」護從其言。時尉遲綱總領禁兵，護使以兵入宮，先收其黨。綱至外殿，召乙弗鳳、賀拔提議事，二人不知事露，同來見綱。綱即執之，送入護第。因罷散殿前宿衛兵。時帝在宮中，尚以機事甚密，功成在即，謂左右曰：「誅護之後，某也賢，為宰相；某也才，為行台。凡屬護黨，盡行誅之。」眾皆稱善。及聞宿衛皆散，大驚曰：「此必有變，須防兵入。」忙集宮人數十，環衛左右，執兵自守。俄而，賀蘭祥奉護命，入宮見帝。甲士從者二百人，皆露刃上階。祥厲聲奏曰：「陛下暱近小人，不行正道，無人君之度。賀拔提等欲殺晉公以危社稷，今已收訖。公卿大臣恐陛下不能守太祖之業，有負臣民之望，請陛下歸略陽舊府。另立新主，管理萬民。」因斥左右宮人曰：「爾等死在目前，尚何為者！」宮人皆驚走。帝自投於地曰：「為事不密，害至於此。」祥乃逼帝出宮，以車一乘，送入舊第，使兵士圍守之。護既幽帝，悉召公卿會議，廢帝為略陽公。迎立岐州刺史寧都公毓以承大業。眾曰：「此公家事，廢立由公，群臣何敢有違！」遂斬乙弗鳳、賀拔提於宮門之外，殺孫恆於漳州。
時李植父李遠為柱國大將軍，鎮弘農。護欲誅植，征之梁州，並召遠入朝。李遠見召，疑必有變，欲不就征，沉吟久之，乃曰：「大丈夫寧為忠臣而死，豈可作叛臣而生乎！」遂就征。至長安，植已被囚。護以遠功名素重，猶欲全之，引與相見，謂曰：「公兒遂有異謀，非止屠戮護身，乃是傾危社稷。叛臣賊子理宜同疾，公可早為之所。」乃以植付遠，令自殺之。遠素愛植，不忍加誅。植有口辯，自陳初無此謀。遠信之，詰朝將植謁護，欲為申雪。護謂植已死，左右報曰：「植亦在門。」護大怒曰：「陽平公不信我。」
乃召入，仍命遠同坐，迎略陽公至，令與植相質於遠前。植辭窮，謂略陽公曰：「本為此謀，欲安社稷，利至尊耳。今日至此，何事云云。」遠聞之，自投於床曰：「若爾，誠合萬死。」護遂殺植，並逼遠自殺。初，李遠弟穆官開府儀同三司，知植非保家之子，每勸遠除之，遠不能用。及臨刑，泣謂穆曰：「不用汝言，以至於此。」穆當從坐，以前言獲免，除名為民。植弟基尚義歸公主，亦當從坐，穆請以二子代基命，護並釋之。
九月癸亥，寧都公至長安，百官迎之入宮。甲子，即皇帝位，是為世宗皇帝。太祖長子也，時年二十五歲。大赦，改元武城。朝群臣於太極殿，進護為太師。立夫人獨孤氏為後，即獨孤信女也。略陽既廢，護猶怨之，使人繼鴆酒，弒之於舊第。年十六。黜王后元氏為尼。武城二年正月，護上表歸政，陽為退讓，其實軍務大權仍自總理。周有處士韋，孝寬之兄也，志尚夷簡。魏、周之際，十征不屈。太祖甚重之，不奪其志。明帝立，敬禮尤厚，號曰逍遙公。護延之至第，訪以政事。時護盛修第捨，極土木之巧， 仰視堂屋，歎曰：「酣酒嗜飲，峻宇雕牆，有一於此，未或不亡！」護不悅，聽之使去。其立明帝也，以帝必德己，故無疑忌。及帝即位，明敏有識量，每日親攬萬幾，生殺黜陟，輒自決斷，漸欲奪護之權。護復謀廢之。有李安者，本以鼎俎有寵於護，擢為膳部下大夫，因謂安曰：「近上作事，令人不可耐。子能暗行毒害，終身當共富貴。」安曰：「此大事，若以相付，易猶反掌，保為公圖之。」護大喜。一日，安上食，置毒於糖而進之。帝食時不覺，俄而疾作，次日大漸，歎曰：「我墮奸計，不能活矣。」乃召左右侍臣，口授遺詔五百餘言。且曰：「朕子年幼，未堪當國。魯公，朕之介弟，寬仁大度，海內共聞。能宏我周家者，必此子也。可使入繼朕後。」言畢遂殂。後人有詩哀之曰：
黑獺當年連弒主，君臣大義等閒看，
兩兒命絕他人手，千古收場總一般。
明帝暴崩，廷臣皆知中毒，為宇文護所使。然畏其勢，皆求自保，莫敢推問。遂遵遺命，奉魯公即皇帝位，是為周武帝。帝名邕，字禰羅突，太祖第四子也。生於同州，有神光照室。幼而孝敬聰明，有器質，儀度不凡，特為明帝所親愛。朝廷大事，每與參議。性深沉，非因顧問，終不輒言。明帝每歎曰：「夫人不言，言必有中。」故彌留之際，捨其子而立之。當是時，護於魏、周之際，秉政不越五年，於魏則弒恭帝，於周則弒閔帝，又弒明帝，威權震於一國，大逆彰於四方。故齊主聞之，欲代周以討其罪，出兵有日矣。
而望氣者言，鄴中有天子氣，帝慮有內變，遂不暇外討。
初，帝之謀誅楊、燕也，許長廣王湛曰：「事成，當立爾為太弟。」既而立太子百年。湛心不平。時留守鄴中，濟南王亦在鄴，命湛掌之。及訛言起，帝命厙狄伏連為幽州刺史，斛律豐樂為領軍，以分湛權，湛愈不安。而平秦王歸彥則以天子氣應在濟南，恐其復立，於己不利，勸帝除之。帝乃使歸彥至鄴，征濟南王如并州。湛益疑懼，問計於高元海。元海曰：「皇太后萬福，至尊孝友異常，殿下不須疑慮。」湛曰：「此豈我推誠相問之意耶？」
元海因乞還省，靜夜思之。湛即留元海於後堂。元海達旦不寐，繞床徐步，夜漏未盡，湛遽出曰：「神算如何？」元海曰：「有三策，恐不堪用耳。一請殿下如梁孝王故事，從數騎入晉陽，先見太后求哀，後見主上，請去兵權，不干朝政，必保泰山之安。此上策也。次則當具表，雲威權太盛，恐取謗眾口，請為青、齊二州刺史，沉靖自居，必不招物議，此中策也。最下一策，發言即恐族誅，不敢聞於殿下。」湛曰：「卿之下策，焉知非我之上策乎？汝但說之，斷不汝罪。」元海曰：「濟南世嫡，主上假太后令而奪之。今集文武，示以征濟南之敕，執斛律豐樂，斬高歸彥。尊立濟南，號令天下，以順討逆，此萬世一時也。」湛大悅。然性怯多疑，心雖善之而未敢發。使術士鄭道謙卜之。曰：「不利舉事，靜則吉。」有林慮令潘子密者，湛之舊人，曉占候之術，潛謂湛曰：「主上當即晏駕，殿下不日登大位矣。」湛欲驗其言，拘之內第以候之。又令巫覡卜之，多雲不須舉兵，自有大慶。湛乃奉詔，令數百騎送濟南王至晉陽。但未識濟南此去生廷若何，長廣王果得大慶否，且俟下文再講。