話說濟南初廢，帝於太后前涕泣誓言，許以終始相保，決無害意。雖征至晉陽，初意幽之別第，終其天年。歸彥等數陳利害，日夜勸帝除之。帝乃遣人密行鴆毒，濟南不從，扼而殺之。時年十七歲。其後孝昭頗自愧悔，忽忽若失。有晉陽令史至鄴，早行，路遇儀仗甚都，有一王者坐馬上，酷似文宣，心甚疑之。有一騎落後，問之，騎曰：「文宣帝也。今往晉陽復仇耳。」
倏忽不見。令史歸，不敢言。後聞帝疾，謂人曰：「帝必不起。」其時宮中諸厲並作，或歌呼樑上，或叱吒殿中。帝惡之，備行禳魘之事，而厲不止。
時有巫者，言天狗下降大內，不利帝躬，乃於其所講武以禳之。帝自強作精神，乘馬射箭。馬忽絕韁而奔，有兔從草中竄出，馬驚逸，帝墜地絕肋。左右救之，昏迷良久乃蘇。扶至宮，發暈數次。太后聞之，來視疾，問曰：「汝征濟南至此，今何在？」帝不答。連問，皆不答。太后怒曰：「殺之耶？不用吾言，死其宜矣！」遂不顧而去。一月甲辰，詔以嗣子沖，弟長廣王湛統茲大寶，遣趙郡王睿至鄴征之。又與湛書曰：「百年無罪，汝可以樂處置之，勿效前人也。」是日，殂於晉陽宮。臨終，但言恨不見太后山陵。睿至鄴，宣帝遺命，使繼大統。湛猶疑其詐，使所親先詣嬪所，發而視之，使者覆命，乃大喜。馳赴晉陽，使河南王孝瑜先入宮，改易禁衛，然後入。癸丑，湛即皇帝位於南宮，是為武成皇帝。大赦，改元大寧。立妃胡氏為皇后，子緯為皇太子，封太子百年為樂陵王。
初，孝昭事太后惟謹，朝夕定省，常得親歡。武成每多不順，太后常惡之。孝昭崩，太后思之致疾。又舊時老伴，若恆山楚國游夫人、穆夫人、王夫人等，或隨子就封，或已去世。滿目非舊，鬱鬱不樂，故疾勢日重，而武成行樂自若，大寧元年四月遂崩，時年六十二歲。五月庚午，合葬於高祖獻武之陵，謚曰武明太后。後有大識，高明嚴斷，雅遵儉約，往來外捨，侍從不過十人。性寬厚不妒，高祖姬侍，鹹加恩待。高祖嘗西討，方出師，後夜孿生一男一女。左右以危急，請追告高祖。後不許，曰：「王出統大兵，何可以我故輕離軍幕。死生命也，來復何為！」高祖聞之，嗟歎稱善。弟昭，以功名自達。其餘親屬，未嘗為請爵位。每言官人以才，奈何以私亂公。先是童謠曰：「九龍母死不作孝。」及後崩，武成不改服，緋袍如故，登高台，置酒作樂。宮女進白袍，帝怒，投諸台下。歸彥時在座，請撤樂。帝大怒曰：「何與汝事，敢阻吾興！」叱之使去。蓋帝為高祖第九子，童謠其先驗也。初，歸彥為孝昭所厚，恃勢驕盈，陵侮貴戚。廷臣高元海、畢義雲、高乾和常切齒之，因與帝前數言其短，且云：「歸彥久掌禁兵，威權震主，必為禍亂。」帝尋其反覆之，跡漸忌之，下密詔，除歸彥冀州刺史，令速發，不聽入宮。時歸彥在家縱酒為樂，經宿尚未之知，至明入朝欲參。門者不納，曰：「領軍已除冀州，無容擅入。」歸彥大驚，遂即拜退。群臣莫敢與語。七月，歸彥至冀州，大懷怨望，欲待帝如鄴，乘虛入晉陽。其郎中令呂思禮密告於朝，帝詔大司馬段韶、司空婁睿討之。歸彥聞有軍至，將討己罪，即閉城拒守。長史宇文仲鸞不從，殺之。乃自稱大丞相，有眾四萬。朝廷聞其拒守不下，以尚書封子繪，冀州人，其祖父世為本州刺史，得人心。使乘傳至信都，巡於城下，諭吏民以禍福，於是降者相繼。城中動靜，小大皆知之。歸彥自料必敗，登城大呼曰：「孝昭皇帝初崩，六軍百萬，悉在臣手。投身向鄴，奉迎陛下，當時不反，今日豈反耶？正恨元海、義雲、乾和等誑惑聖聰，嫉忌忠良，逼臣至此。陛下若殺此三人，臣即臨城自刎。」既而城破，單騎奔走，至交津被執，鎖之送晉陽。乙未，載以露車，銜木面縛，劉桃枝臨之以刃，擊鼓隨之，並其子孫十五人皆棄市。又以歸彥在文宣時，譖殺清和王岳，以其家良賤百口悉賜岳家。贈岳太師。丁酉，以段韶為太傅，婁睿為司徒，平陽王淹為太宰，斛律光為司空，趙郡王睿為尚書令，河間王孝琬為左僕射。命封子繪行冀州事，人民始安。今且按下不表。
且說北有突厥一部，其君木桿可汗。自蠕蠕衰弱，突厥日強，周人欲結之以伐齊。許納其女為後，遣御伯大夫楊薦往結之。齊人聞之懼，亦遣使求婚於突厥，賂遺甚厚。木桿貪齊幣重，欲執薦送齊。薦知之，責木桿曰：「我太祖昔與可汗共敦鄰好，蠕蠕部落數千來降，太祖悉以付可汗使者，以快可汗之意。如何今日遽欲背恩忘義，獨不畏鬼神乎！」木桿慘然良久，曰：「君言是也，吾意決矣。當相與共平東賊，然後送女。」薦歸覆命。公卿請發十萬人擊齊，柱國楊忠獨以為得萬騎足矣。戊子，忠將步騎一萬，與突厥自北道伐齊；大將軍達奚武帥步騎三萬，自南道出平陽，期會於晉陽城下。忠進，拔齊二十餘城。齊人守陘嶺之隘，忠擊破之。突厥木桿以十萬騎來會，自恆州三道俱入。時大雪數旬，南北千餘里，平地數尺。時齊主在鄴聞之，恐并州有失，倍道赴晉陽，令斛律光將步騎三萬屯平陽，以為聲援。己未，周師逼晉陽，突厥從之，聲勢甚盛。齊主懼，戎服率宮人欲東走避之。趙郡王睿、河間王孝琬叩馬諫曰：「陛下勿畏，有臣等在，足以御賊。」孝琬請委睿處分，必得嚴整。帝從之，命六軍進止，皆受睿節度，而使段韶總之。
睿本高祖侄，趙郡公永實之子。幼孤，聰慧夙成，為高祖所愛。養於宮中，令游夫人母之，恩逾諸子。年四歲，未嘗識母。其母魏華山公主，與楚國夫人鄭氏為姑舅姊妹。一日，宮人領了來至飛仙院遊玩。鄭夫人抱諸膝，戲謂之曰：「你是我姨之兒，何倒認游娘為母？」睿愕然問故。夫人悉告所以，且曰：「此事大王不許與你說，待你長成，然後去認親母。」睿默然下淚，回宮，思念不已，遂失精神。高祖疑其感疾，睿曰：「兒無疾，欲識我生耳。」乃迎華山公主至宮，與之相見。睿趨膝下跪拜，抱住大哭。公主亦泣。自後，高祖常令往來無間。母有疾，晝夜侍床前不去。及母沒，哀戚毀形，不茹葷者三載。人稱其孝。高祖嘗謂平秦王曰：「此兒至性過人，吾子皆無及者。」文宣時，嘗為定州刺史，領兵監築長城。時遇炎天，屏蓋障，親與軍人同勞苦，或以冰進，卻不用，曰：「三軍皆熱，吾何獨進寒冰？」
人皆感悅。以故軍士受睿節制，莫不踴躍爭奮。睿部分既定，乃請齊主登北城觀戰。軍容整肅，敵人望之失色。突厥咎周人曰：「爾言齊亂，故來伐之。今齊人眼中亦有鐵，何可當耶？」周人以步卒為前鋒，從西山下，鼓勇而前。去城二里許，諸將鹹欲進擊之，韶曰：「步卒力勢，自當有限。今積雪既厚，逆戰非便，不如堅陳以待之。彼勞我逸，破之必矣。」既至，齊悉其銳兵，鼓噪而出，突厥震駭，引兵上山，不肯戰。周師遂大敗，棄營而遁。突厥引兵出塞，縱騎大掠，自晉陽以往七百餘里，人畜無遺。段韶追之不敢逼。突厥還至陘嶺，地凍滑不可走，乃鋪氈以度。馬皆寒瘦，膝以下毛盡落。北至長城，馬死且盡。截槊杖之以歸。達奚武至平陽，未知忠已敗走，猶進兵不已。斛律光與書曰：「鴻鵠已翔於寥廓，羅者猶視於沮澤，爾何不知進退耶？」武得書，知北道兵已敗，亦還。光逐之，入周境，獲二千餘口以歸。光見帝於晉陽，帝以新遭大寇，抱光頭而哭。任城王湝進曰：「何至於此，陛下苟無忘今日，平西賊不難。」乃收淚而止。初，顯祖之世，周人常懼齊兵北渡，每至冬月，守河椎水以守。及武成即位，嬖倖用事，朝政漸紊，齊人反椎兵以備周兵之逼。斛律光歎曰：「國家常有併吞關、隴之志，今日至此，而唯玩聲色乎！」
且說齊主志圖苟安，不以軍國為事，性又懦怯，周師雖退，猶虞復來，妨其為樂之事，因問計於群臣曰：「吾欲與周通好，永息干戈，未識周其許我乎？」侍中和士開曰：「臣有一策，可使宇文護感恩聽命。」武成急問何策，開曰：「昔日護奔關中，其母閻氏及姑宇文氏並留晉陽，皆被幽縶，至今尚羈中山宮內。臣聞邊人云，護為宰相後，每遣間使入齊，訪求其母消息。若示以通好之意，許歸其母，有不樂從者哉？且其母與姑在彼則重，住此不過一老嫗耳，不久將歸地下，何關輕重？」帝以為然，乃遣使者至玉壁，求通互市，微露護母尚在，通好則歸。護聞之大喜，密托勳州刺史韋孝寬致書齊朝，欲申盟好。齊乃先遣其姑歸國，為閻氏作書寄護。其書曰：吾年十九入汝家，今已八十矣。凡生汝輩一男一女。今日眼下不見一人，興言及此，悲纏肌鼻。幸屬千載之運，逢大齊之德，矜老開恩，許得相見。今寄汝小時所著錦袍一領，宜自檢看。禽獸草木，母子相依。吾有何罪，與爾分隔？今復何福，還獲見汝？言此悲喜，死而更蘇。
世間所有，求皆可得。母子異國，何處可求？假汝貴極王公，富過山海，不得一朝暫見，不得一日同處，寒不得汝衣，饑不不得汝食，汝雖窮榮極盛，光耀世間，汝何用為，於吾何益？吾今日之前，汝既不得申其供養，事往何論。今日以後，吾之殘命，唯繫於汝。爾戴天履地，中有鬼神，勿雲冥昧而可欺負。
護得書，捧之涕泣，悲不自勝。亦以書報母云：區宇分崩，遭遇災禍，遠離膝下，忽忽三十五年。受形稟氣，皆知母子，誰同薩保，如此不孝！子為公侯，母為俘隸。暑不見母暑，寒不見母寒。衣不知有無，食不知饑飽。泯如天地之外，無由暫聞。晝夜悲號，繼之以血。分懷冤酷，終此一生，冀奉見於泉下耳。不謂齊朝解網，惠以德音。摩敦、四姑，已蒙禮送。初聞此旨，魂膽飛越，號天叩地，不能自勝。草木有心，禽魚感澤。況在人倫，而敢不銘戴齊朝霈然之恩。既已沾洽，有家有國，信義為本。伏度來期，已應有日。一得奉見慈顏，永畢生願。生死骨肉，豈過今恩。負山戴岳，未足勝荷。伏紙嗚咽，言不宣心。蒙寄薩保別時所留錦袍，年歲雖久，宛然猶識，對此益抱悲泣耳。
齊人留護母，使更與護書，邀護重報。往返數次，護徒以卑詞致乞。
時段韶拒突厥於塞下，齊主使人以護書示之，問其可否。韶作書報曰：周人反覆，本無信義，比晉陽之役，其事可知。護外托為相，其實主也。既為母請和，不遣一介之使到此來求，而徒作哀憐之語，形諸楮墨，其情可知。若據移書，即送其母，恐示之以弱。得母之後，彼必益無忌憚。為今之計，不如且外許之，待和親堅定，然後遣之未晚。
齊主得書，猶豫未決。
時又傳言木桿可汗以前攻晉陽不得志，謀與周兵再舉伐齊。齊主大懼，急欲與周通好，以免干戈之擾。因不待周使來迎，即送其母歸。閻氏至周，舉朝稱慶，周主為之大赦。護與母暌隔多年，一朝聚處，凡所資奉，窮極華盛。每四時伏臘，武帝率宗室親戚至其家，行家人禮，稱觴上壽。尊榮之典，振古未聞。俄而，突厥留屯塞北，更集諸部兵，遣使告周，欲與共擊齊，如前所約。護因新得其母，未欲東伐，又恐負突厥約，更生邊患；不得已，征二十四軍及散隸，及秦、隴、巴、蜀之兵，並羌夷內附者凡二十萬人，率以伐齊。但未識周師之出，勝負若何，且聽下卷分剖。