粵自西晉之季，惠帝不綱，賈後亂政，宗室相殘，群雄四起，天下土崩瓦解，遂至大壞。琅玡王睿，避難渡江，收集餘眾。以王導專機政，王敦總征討。江東名士賀循、顧榮輩，相率歸附，奉以為君，即位建康，遂開東晉之基，是為元帝。其後遭王敦謀逆，鬱鬱成疾，在位六年而崩。子明帝立，會敦死，其黨皆伏誅，大亂乃定。明帝在位，三年而崩。太子即位，是為成帝。庾亮、王導、卞壺同受顧命。蘇峻反於歷陽，兵人台城。卞壺戰死，庾亮出亡，天位幾失。賴有溫嶠、陶侃諸賢，奮義起兵，入平內難。峻以敗死，晉室復寧。帝在位十七年，國家無事。及崩，二子俱幼，乃迎帝弟琅玡王岳為嗣，是為康帝。二年去世，太子聃即位，是為穆帝。其時桓溫都督荊、梁等州，坐擁強兵，遙執朝政。出師平蜀，進封臨賀郡公，威名大震，朝廷畏之。時殷浩有盛名，帝引為心膂，欲以抗溫。哪知浩徒負虛聲，全無實用，出兵屢敗，溫上表廢之。由是大權一歸於溫。穆帝崩，無子，乃立成帝長子丕，是為哀帝。帝在位四年崩，無子，弟琅玡王奕立，是為廢帝。溫有篡奪之志，誣帝夙有痿疾，嬖人來靈寶等參侍內寢，穢亂宮掖，所生三男皆非帝出，恐亂宗祧，遂廢帝為海西縣公，迎會稽王昱登極，是為簡文帝。帝美風儀，善容止，神識恬暢，然無經濟大略。
謝安以為惠帝之流，清談差勝耳。在位二年，常憂廢黜，俄以疾崩。太子曜即位，是為孝武帝。其時桓溫已死，桓沖繼之，盡忠公家。又任謝安為相，總理朝政。安有廟堂之量，選賢使能，各當其任，內外稱治。大元八年，苻堅入寇，發兵八十七萬，前臨淝水，旗鼓相望，千里不絕，舉朝大恐。安不動聲色，命謝玄、謝石率兵八萬拒之。將士奮勇，大敗秦師。死者蔽野，走者聞風聲鶴唳，皆以為晉兵將至，心膽俱裂。虧此一捷，國勢遂固。人皆謂安石之功，實同再造。那知良臣去世，君志漸侈，日復一日，漸漸生出事來。
今且說孝武帝，初政清明，信任賢良，大有人君之度。既而溺志於酒，不親萬幾。有同母弟道子，封琅玡王，悉以國事委之。道子亦嗜酒，日夕與帝酣飲為樂，復委政於中書令王國寶。以故左右近習，爭弄威權，交通請托，賄賂公行，朝局日壞。尚書令陸納嘗望宮闕歎曰：「好家居，纖兒欲撞壞之耶？」群臣上疏切諫，帝皆不省。國寶既參國政，竊弄威福，勢傾朝野，卻一無才略，唯以追佞為事。凡道子所欲，無不曲意逢迎，故道子寵信日深。一日，道子色若不懌，國寶問故。道子曰：「吾府中宮室雖多，苦無遊觀之所，可以消遣情懷。」國寶曰：「易耳。府吏趙牙最有巧思，何不使辟東第為之，可以朝夕游賞？」道子從之。乃使趙牙於東第外闢地數里，疊石為山，高百餘丈；環以長渠，列樹竹木，高台傑閣，層出其中。臨渠遠近皆築精舍，使宮人開設酒肆其間。道子與左右親臣乘船就之，宴飲以為樂。一日，帝幸其第見之，謂道子曰：「府內有山，遊覽甚便。然修飾太過，毋乃太耗物力。」道子默不敢對。帝還宮，道子謂趙牙曰：「上若知山是人力所為，爾必死矣。」牙曰：「王在，牙何敢死？」營造彌盛，帝由是惡之國寶欲重道子之權，諷令群臣奏請道子位大丞相，假黃鉞，加殊禮。侍中車胤拒之曰：「此成王所以尊周公也。今主上當陽非成王之比。相王在位，豈得自比周公乎？」議乃止。帝聞大怒，而嘉胤有識。又道子為太后所愛，內延相遇，如家人一般每恃寵乘酒，失禮於帝。帝欲黜之，而慮拂太后意，含忿不發。
時朝臣中王恭、殷仲堪最負重望，因欲使領藩鎮，以分道子之權。一日，王雅侍側，謂之曰：「吾欲使王恭為兗、青二州刺史，鎮京口；殷仲堪為荊州刺史，鎮江陵，卿以為何如？」雅曰：「王恭風神簡貴，嚴於嫉惡。仲堪謹於細行，以文義著稱，然皆局量峻狹，果於自用，且干略皆其所短。若委以方面，天下無事，足以守職；一旦有事，必為亂階，恐未可用也」帝不以為然，卒任二人為刺史。由是君相疑貳，友愛漸衰。太后欲和解之，暗使中書郎邈，從容言於帝曰：「昔漢文明主猶悔淮南，世祖聰達，負愧齊王。兄弟之際，宜加深慎。琅玡王雖有微過，尚宜宏貸。外為國家之計，內慰太后之心。」帝納其言，復委任如故。
太元二十一年，長星晝見。群臣進奏，勸帝修德禳災。帝正在華林國飲酒，見奏，起立離座，舉杯向天祝曰：「長星，我勸汝一杯酒，自古豈有萬年天子乎？」左右皆竊笑。卻說酒色二字，從來相連。帝則唯酒是耽，而於色慾甚淡凡嬪御承幸者，一不快意，即貶入冷宮，或賜之死，宮中謂之薄情天子。獨張貴妃侍帝有年，寵愛無間，然貌慈心狠，妒而且婬。自承寵之後，即不容帝有他幸。枕席之私，流連徹夜，猶為未足。故雖獨沾恩寵，尚未滿意。及帝末年，嗜酒益甚，幾乎晝夜不醒。才一就枕，便昏昏睡去，任你撩雲撥雨，漠若不知。弄得張妃慾念彌為熾，終夜煎熬，積想生恨。以故愁眉常鎖，對鏡不樂。有宮婢彩雲者，善伺主意，私謂妃曰：「帝與娘娘夜夜同衾，有何不足，而鬱鬱若此？」妃歎曰：「如此良宵，身與木偶同臥，尚有生人之趣否？教人懷抱怎開？」彩雲笑曰：「此非帝誤娘娘，乃是酒誤帝耳。」妃為之失笑。
一夕帝宴於後官，張妃陪飲。飲至半酣，帝忽問張曰：「卿年幾何？」妃曰：「三十。」帝曰：「以汝年，亦當廢矣。吾意更屬少者，明日貶汝於冷宮何如？」帝本戲言，而張妃積怨已久，忽聞是言，信以為實，益增惱怒，頓起不良之意，強作歡容，手持大杯敬帝。帝本好飲，且不知是計，接來一飲而盡。飲已無數，猶頻頻相勸。及帝大醉，不省人事，張妃乃命宮人扶入，寢於清暑殿內。余宴分賜內侍，命各去暢飲，不必再來伺候。內侍退訖，獨存心腹宮婢數人，泣謂之曰：「汝等聞帝飲酒時言乎？帝欲殺我，汝等明日皆賜死矣。」宮女亦泣妃曰：「汝欲免死，今夜助我舉一大事，不但可免大難，且有金帛給汝。否則唯有死耳。」宮人皆曰：「唯命。」乃走至帝所，見帝仰面而臥，爛醉若死。妃令宮女以被蒙帝面，身坐其上，按住四角，使不得展動。良久起視，則帝已悶絕而死矣。
妃見帝死，召內傳至前，悉以金帛賂之，囑其傳報外延，但言帝醉後，遇大魘暴崩。外延一聞帝殂，飛報道子。道子聞之，又驚又喜：驚者，驚帝無故暴崩；喜者，喜帝崩之後，則大權獨歸於己。急召國寶謀之。國寶曰：「臣請人作遺詔要緊」遂飛騎入朝。時已半夜，禁門尚閉，國寶扣呼求人。黃門郎王爽，厲聲拒之曰：「大行宴駕，皇太子未來，敢入者斬！」國寶失色而退。黎明，百官齊集，共詣道子，請立新君。道子意欲自立，而難於啟口，使國寶示意群臣。車胤附道子耳語曰「王恭、殷仲堪各擁強兵於外，相王挾天子以令之，誰敢不服？倘若自為，彼興問罪之師，長驅至京，相王何以御之？」道子悟。辛酉，率百官奉太子即帝位，是為安帝。當是時，執政者一昏聵之人，登極者又一愚幼之主，群臣依違從事，唯務苟安。
帝崩之由，皆置不問。張妃始猶疑慮，恐怕廷臣究問情由，大禍立至。及梓宮既殮，外延無人問及，私心暗喜。可憐，一代帝王死於數女子之手，把一親弒逆的人，竟輕輕放過。識者，有以知晉祚之不長矣。
卻說王恭聞帝宴駕，星夜起身到京，舉哀畢，仰宮殿歎曰：「佞人得志，國事日非，榱棟惟新，便有黍離之歎，奈何？」故每見道子、國寶，輒厲聲色。二人積不能平，遂有相圖之意。
國寶說道子曰：「王恭意氣凌人，不如乘其入朝，伏兵殺之，以絕後患。」道子膽怯不敢動，或亦勸恭以先誅國寶，可免後憂。恭不能決，謀之王珣。珣曰：「國寶罪逆未彰，今遽誅之，必大失朝野之望。況身擁強兵，發於輦轂之下，誰謂非逆？我意俟其惡布天下，然後順眾心除之，亦無憂也。」恭乃止。冬月甲申，葬孝武帝於隆平陵。恭亦還鎮去了。自是道子益無忌憚，日夜沉湎，杯不離手。除二三諧臣媚子外，賓客罕見其面。
一日有客進謁，道子以其求見數次，不得已見之。其人姓桓，名玄，字敬道，溫之庶子也。其母馬氏，常與同輩夜坐月下，見一流星，墜銅盆水中，光如二寸火珠，炯然明朗。同輩竟以瓢接取，皆不能得，馬氏取而吞之，遂有感懷孕。及產時，有光照室，人以為瑞，故小名靈寶。妳母每抱詣溫所，必易人而後至，皆雲體重於常兒數倍，溫甚愛而異之。臨終，命以為嗣，襲爵南郡公。及長，形貌瑰奇，風神秀朗，博綜藝術，兼善屬文，每以雄豪自處，負其才地，謂直立朝居要。而朝廷以其父溫得罪先朝，疑而不用。年二十三，始拜太子洗馬。後出補義興太守，鬱鬱不得志，嘗登高望震澤，歎曰：「父為九州伯，兒為五湖長，戀此何為？」遂棄官歸國，上疏自訟曰：「先臣勤王之勳，朝廷遺之，臣不復計。至於先帝龍飛，陛下繼明，請問率先奉上者，誰之功耶？」疏寢不報。今見孝武已崩，道子當國，望其引用，故來進謁。哪知桓玄來見時，道子已在醉鄉，蓬首閉目，昏昏若睡。玄至堂階，眾賓起接，道子安坐如故。左右報曰：「桓南郡來。」道子張目謂人曰：「桓溫晚途欲作賊，其子若何？」玄伏地流汗，不得起。長史謝重舉笏對曰：「故宣武公，黜昏立明，功高伊、霍，紛紜之言，宜不足信。」道子國視重曰：「儂知儂知。」因舉酒囑玄曰：「且飲此。」玄乃得起，由是切齒於道子，不發一言而退。
歸至家，獨坐堂中，怒氣不息。其兄桓偉見之，曰：「弟有何事而含怒若此？」玄曰：「吾父勳業蓋世，子孫失勢，為庸奴所侮。」因備述道子語，曰：「吾恨不手刃之也！」偉曰「朝政日紊，晉室將敗，時事可知。吾桓氏世臨荊州，先宣武遺愛在彼，士民悅服，荊、益名流，皆吾家門生故吏，策而使之，孰不心懷報效？況仲堪初臨荊州，資望猶淺，今往歸之，彼必重用。借其勢力，結納群才，庶可得志。毋庸留此，徒受人辱也！」玄恍然大悟，乃盡室以行，往投仲堪。
先是仲堪到官以來，好行小惠，政事繁瑣，荊人不附。又與朝廷不睦，恐為國寶等所圖，正愁孤立，一聞玄至，知其素有豪氣，為荊人畏服，不勝大喜，忙即接見，邀入密室細語。謂玄曰：「君從京師來，必知朝廷虛實，近日人情若何？」玄曰：「大臣昏迷，群小用事，朝政顛倒，日甚一日，是以脫身西歸，委誠足下。且更有一說，君及王恭，與道子、國寶，素為仇敵，唯患相斃之不速。今道子既執大權，與國寶相為表裡其所黜奪，莫敢不從。孝伯居元舊之地，尚未敢害。君為先帝識拔，超居大任，人情不附，彼若假托帝詔，征君為中書令，君將何以辭之？如是，則荊州失而君危矣！」仲堪曰：「吾正憂之，計將安出？」玄曰：「孝伯疾惡深至，切齒諸奸，君直潛與之約，興晉陽之甲，以除君側之惡，東西齊舉，玄雖不肖，願帥荊、楚豪傑荷戈先驅，此桓、文之勳也，君豈可坐而失之？」仲堪然其計，即與共謀軍事。
卻說王恭自還鎮後，深惡國寶所為，正欲舉兵誅之。一日致書於仲堪回：「國寶等亂政益甚，終為國禍，願與君併力除之。」仲堪得書以示桓玄，玄曰：「恭有是心，正君之大幸也！烏可不從？」於是仲堪復書王恭，殷、王遂深相結，連名抗表，罪狀國寶，舉二州之兵，同時向闕。國寶聞王、殷兵起，恇懼不知所為，命其弟王緒，率數百人，戍竹裡以伺動靜。夜遇風雨，人各散歸。道子召國寶謀之，國寶茫無以對，但雲內外已經戒嚴。國寶退，王珣、車胤人見，道子向二人問計，珣曰：「王、殷與相王，素無深怨，所竟不過勢利之間耳。」道子曰：「得無曹爽我乎？」珣曰：「是何言與，大王寧有爽之罪，孝伯豈宣帝之儔耶？」道子曰：「國寶兄弟，勸吾挾天子以征討，卿等以為然否？」車胤曰：「昔桓宣武伐壽陽，彌時乃克。今朝廷遣兵，恭必拒守。若京口未拔，而上流奄至，不識何以待之？」道子曰：「然則若何而可？」二人曰：「今有一計，恐相王未必能行，若能行之，兵可立退。」道子急問何計，二人曰：「王恭、殷伸堪所欲討者國寶耳，於相王無與也。若正國寶之罪，誅之以謝二藩，則二藩有不稽首歸順者哉？」道於默然良久，曰：「苟得無事，吾何惜一國寶。」遂命驃騎將軍譙王尚之收國寶，付廷尉，賜死。並斬其弟王緒。遣使詣恭，深謝愆失，恭遂罷兵還鎮，仲堪亦還荊州。桓玄又謂仲堪曰：「今雖罷兵，干戈正未戢也。荊州兵旅尚弱，玄請為君集眾以自強。」仲堪許之。玄於是招募武勇，廣置軍旅，陰養敢死之土，為己爪牙，令行禁止，士民畏之，過於仲堪，雖仲堪亦憚之矣。今且按下不表。
且說一代將終，必有一代開創之主，應運而興。此人姓劉，名裕，字德輿，小字寄奴。漢楚元王二十一世孫，世居晉陵郡丹徒縣京口裡；祖名靖，為東安太守；父名翹，為郡功曹；母趙氏。裕生於晉哀帝元年三月壬寅夜。數日前，屋上紅光燭天，鄰里疑其家失火，往視則無有。將產之夕，甘露降於屋上，人皆謂是兒必貴。哪知生未三日，趙氏旋卒，家貧不能僱人乳，父將棄之。裕有從母張氏，生子懷敬未期，聞將棄兒，奔往救之，抱以歸，斷懷敬乳而乳之，兒得無恙。及長，風骨奇特，勇健絕倫，粗識文字，落拓嗜酒。事繼母蕭氏以孝聞。俄而父卒，家益貧，蕭氏善織履，賣以給用，亦令裕為之。裕曰：「昔劉先主賣履為業，終為蜀帝，裕何人斯，而敢不為？」同裡皆賤之，而裕意氣自若。居常行動，時見二小龍左右附翼，樵漁於山澤間，同侶亦或見之，鹹歎為異。及後所見龍形漸大。家乏薪，每日伐荻新洲，給薪火用。一日持斧往伐，有大蛇數十丈，盤踞洲中，頭大如斛，見者驚走，裕有家藏弓箭，歸取射之。大蛇傷，忽失所在。明日復往，聞有杵臼聲，從荻中出，跡而尋之，見童子數人，皆衣青衣，搗藥其間。問何用，童子對曰：「吾王神也，昨游於此，為劉寄奴所傷，故搗藥敷之。」裕曰：「既為神人，何不殺之？」對曰：「寄奴王者，不死，不可殺。」裕以為妄，厲聲叱之，忽不見，乃取其藥而返。嘗至下邳，遇一沙門，端視之曰：「江表尋當喪亂，能拯之者君也。」見裕有手創，指之曰：「此何不治？」裕曰：「患之積年，猶未獲愈。」沙門笑曰：「此手正要用他，豈可患此？」出懷中黃散一包，曰：「此創難治，非此藥不能瘳也。」授藥後，沙門遂失所在。裕取藥敷之，創果立愈。其後凡遇金創，將所存黃散，及童子所搗之藥，治之皆驗。偶過孔靖宅，靖正晝臥，忽有金甲神人促之曰：「起，起！天子在門。」靖驚起遽出視，絕無他人，獨裕徘徊門外。因延入設酒相待，倍致慇勤，裕訝其禮待太過，問曰：「君何為若此？」靖執其手曰：「君必大貴，願以身家為托，異日元忘今日之言。」裕曰：「恐君言未必確耳，裕何敢忘？」相笑而別。有呂嫗者，開酒肆於裡中，嘗聞裕多怪瑞，心異之。裕至肆中飲酒，每不計值。一日裕索飲，嫗曰：「室內有酒，劉郎自入飲之。」裕入室，即飲於盎側，不覺過醉，倒臥於地。適司徒王謐，遣其門人至丹徒，過京口裡，走路辛苦，至肆中沽飲。嫗曰：「請容內坐，送酒來。」其人入室，驚懼奔出，謂嫗曰：「汝室中何為有此異物？」嫗曰：「劉郎在內飲酒，有何異處了』其人曰：「現有一物，五色斑斕，如蛟龍狀，蹲踞在地，不見劉郎也。」姬入，裕已覺，起立謂嫗曰：「飲酒過多，醉倒莫怪。」嫗笑而出。
其人問裕姓氏，略飲數杯便去，心竊訝之，歸以告謐。謐曰：「我知其人久矣。吾前游京口竹林寺，乍及門，見一人從內走出，容貌奇偉，器宇不凡，詢之旁人，乃知為劉寄奴也。」入寺，群僧嘩然稱異，予問其故，僧曰：『刻有劉寄奴，醉臥講堂禪榻上，隱隱有五色龍章覆其體，眾目皆見，及覺，光始散，故眾以為異。』予疑僧言為妄，據子所見，僧言不虛。此非池中物也。」因戒門人匆盲，陰欲與裕結納。
一日，謐以公事赴丹徒，便道訪裕，帶從者數人，步行至京口裡，適過刁逵門口，只見從眾紛紛，縛一人大樹上。刁逵在旁，大聲喝打，謐視之，乃寄奴也，大驚，喝住眾人，謂刁逵曰：「汝何無禮於寄奴？」建曰：「寄奴日來呼盧，負我社錢三萬，屢討不還，故執而笞之。」謐曰：「三萬錢小事，我代寄奴償汝，可速去其縛。」刁逵遂釋寄奴。謐執裕手曰：「吾正訪君，不意遇君於此。」裕便邀謐至家，拜謝救解之惠。謐曰：「此何足謝，君乃當代豪傑，何不奮志功名，而甘守窮困，致受小人之侮？」裕曰：「吾有志四方久矣，苦無門路可投。」謐曰：「前將軍劉牢之，開鎮江北，號曰北府，廣招才武之士，以君投之，必獲重用，何患功業不建。吾寫書為君先容，何如？」裕拜謝，謐即修書一封，付裕自投，便將三萬錢還了刁送逵，厚贈其資而去。裕從此怨逵而德謐。但未識裕去投軍，果得牢之重用否，且候後文再講。
晉祚將衰，王位無常，權奸繼起，社稷之畿，傾者數矣。
孝武繼統，差強人意，乃正人凋謝，沉酣曲櫱，致斃於數宮人之手，亦可哀矣。道子久有窺伺之心，不得已而扶立安帝。然大權獨握，與國寶諸人，朋比為奸，而又一無才略，徒以酣飲為事。王恭、殷仲堪興兵誅之宜矣，乃亦不知大義，只誅國寶以了事。則其所爭不過意氣之私，非為國家也。內外無紀，卒啟寄奴。太史公曰：「為賢者驅除難耳。」《傳》曰：「天之所興，誰能廢之？」信哉。