話說豫章身故，人皆以得疾而卒，那知太子暗行毒害。一靈不散，忽見形於沈文季，述其致死之由。文季知之，不敢告人。俄聞太子疾，文季謂人曰：「太子殆不起矣。」越數日，太子果卒。帝哀痛殊甚。時竟陵王子良，好文學，有令望，為帝次子，人皆以儲位之歸，宜在子良。而帝卒以嫡嗣為重，不立太子，而立太孫。
卻說太孫，名昭業，宇元尚，文惠太子長子也。始高帝為宋相，鎮東府，昭業年五歲，在床前戲，高帝方對鏡，令左右拔白髮，問之曰：「兒謂我誰耶？」答曰：「太翁。」高帝笑謂左右曰：「豈有為人作曾祖，而拔白髮者乎？」即擲鏡不拔。及長，美容止，工隸書，武帝特所鍾愛，敕皇孫手書，不得妄出以示貴重。性辨慧，進退音吐，皆有儀度，接封賓客，款曲周至。然矯情飾詐，陰懷鄙慝，與左右無賴群小二十許人，共衣食，同臥起。當太子在日，每禁其起居，節其用度。昭業謂其妃何氏曰：「阿婆，佛法言有福生帝王家，今知生帝王家，便是大罪。左右主帥，動見拘執，不如市邊屠酤富兒，反得快意。」嘗私就富人求錢，無敢不與。別作鑰鉤，夜開西州後閣，與左右至營署中婬宴。其師史仁祖、侍書胡天翼相謂曰：「皇孫所為若此，若言之二宮，則其事非易。若於營署為異人所毆，豈惟罪止一身，亦當盡室及禍，年各七十，餘生寧足吝耶！」數日相繼自殺，二宮不知也。所愛左右，皆過加官爵，書於黃紙，許南面之日，依此施行。侍太子疾，衣不解帶。及居喪次，號泣不絕聲，見者嗚咽。才還私室，即歡笑酣飲，常令女巫楊氏禱祀，速求天位。及太子卒，謂由楊氏之力，倍加敬信。武帝往東宮臨喪，昭業迎拜號慟，絕而後蘇。帝自下輿抱持之，甚嘉其孝。帝以晚年喪子，鬱鬱不樂，未幾有疾。太孫入侍，憂愁慘戚，言發淚下，每語及帝躬病重，輒夜咽不自勝，故帝益愛之。時何妃在西州，一日得太孫手書，別無一語，中央作一大「喜」宇，而作三十六小喜字繞之。妃知大慶在即，亦暗暗歡喜。俄而詔竟陵王子良，甲仗人延昌殿侍醫藥。由是子良日夜在內，太孫間日參承。
卻說中書郎王融，字元長，少而神明警慧，其叔王儉謂人曰：「此幾年至三十，名位自立。」常侍帝於芒林園禊宴，為《曲水詩序》，人爭稱之。會魏使宋弁來聘，帝以融有才辨，使兼主客接之。並見其年少，問：「主客年幾？」對曰：「五十之年，久逾其半。」並又云：「聞主客有《曲水詩序》甚佳，願得一觀。」融乃示之。弁讀竟，歎曰：「昔觀相如《封禪》，以知漢武之德。今覽王生《詩序》，用見齊主之盛。」融曰：「皇家盛明，豈直比蹤漢武？更慚鄙制，無以遠匹相如。」時稱其善對。獨其性躁於名利，自恃人地，三十內可望公輔。嘗詣王僧祐，值沈昭略在座，不識融，問主人曰：「是何年少？」融聞而不平，謂曰：「僕出於扶桑，人於暘谷，照耀天下，誰雲不知，而勞卿問？」其高自標置如此。及為中書郎，嘗撫案歎曰：「為爾寂寂，鄧禹笑人。」又嘗過朱雀桁街，路人填塞，車不能行，乃捶車歎曰：「車中乃可無六尺，車前豈可乏八騶。」素與竟陵王子良友好，於是乘帝不豫，為之圖據大位。戊寅，帝疾亟暫絕，太孫未入，內外惶懼，融固欲矯詔立子良。及太孫來，融戎服絳衫，立於中書省綁口，斷東宮仗，不得進。頃之，帝復甦，問：「太孫何在？」因召東宮器甲併入。太孫因見帝痛哭，帝以其必能負荷大業，謂之曰：「五年中一委宰相，汝勿措意。五年外勿復委人，若自作無成，無所多恨。」臨終，復執其手曰：「若憶翁，當好作。詔於良善相毗輔，朝事大小，悉與左僕射、西昌侯鸞參懷。」遂殂。
卻說鸞字景淒，高帝兄，始安王道生之子也。早孤，為高帝所養，恩過諸子。性儉素，車服儀從，同於素土。所居官有嚴能名，故武帝亦重之。以子良才弱，遺詔委以朝政，鸞聞詔，急馳至雲龍門。融以子良兵禁之，不得進，鸞厲聲曰：「有敕相召，誰敢拒我？」排之而入。既入，指麾部署，音響如鐘，殿中無不從命。遂奉太孫登殿，即帝位。是為鬱林王。融知大事不遂，釋服還省，歎曰：「竟陵誤我。」先是鬱林王少，養於子良妃袁氏，慈愛甚著。及王融有謀，並忌子良。時子良居中書省，慮其為變，使虎賁二百人屯太極西階以防之。既成服，諸王皆出，子良乞停至山陵，不許。收王融於獄，賜死。融臨死，歎曰：「我若不為百歲老母計，當吐一言。」蓋欲指斥帝在東宮時過惡也，人謂融險躁輕狡，自取其死雲。
卻說鬱林自即位後，大殮始畢，悉呼武帝諸伎，奏樂於前。所寵嬖臣綦母珍之、朱隆之、直閣將軍曹道剛、周奉叔、宦者徐龍駒等皆用事。珍之所論薦，事無不允，內外要職，皆先論價，旬日之間，家累鉅萬，擅取辟物，不俟詔旨。有司至相語曰：「寧拒至尊敕，不可違舍人命。」徐龍駒為後閣主書，常居含章殿，著黃綸，被貂裘，南面向案，代帝書敕，左右傳值，與至尊不異。自山陵之後，帝即與左右微服，遊走市裡。擲塗賭跳，作諸鄙戲。賞賜嬖寵，動至百數十萬，每見錢曰：「我苦思汝一枚不得，今日得用汝未！」武帝聚錢上庫五億萬，齊庫三億萬，金銀財帛，不可勝計。未滿一年，所用垂盡。嘗入主衣庫，今何後及寵姬，以諸寶器相投擊，破碎之，用為笑樂。
後字婧英，撫軍將軍何戢俄之女，性亦婬亂。初為太孫妃，太孫狎暱無賴之徒，後擇美少者，皆與之私。及為後，婬蕩如故。帝既好婬，後善於迎接，能曲暢其情，故帝寵愛特甚，恣其所為。有詩書人馬澄，年少貌美，為帝弄童。後悅之，托以有巧思，令出入御內，絕見愛幸。嘗著輕絲履，紫綈裘，與後同居處，後出素臂，與之鬥腕角力，帝撫掌以為樂。又侍書楊珉，年十五，姣好如美女，而有嫪毐具，為帝所幸，常侍內廷。後尤愛之，私語宮人曰：「與楊郎一度，勝餘人十度。」一日，帝往後宮，後正與艱擁抱未起，宮女急報駕至，後這起見帝，冠發散亂，四體倦若無力。帝問：「何事晝寢？」後笑曰：「吾夢中方與陛下取樂，不意陛下適來，使妾余歡未盡。」帝笑曰：「阻卿夢中之興，還卿實在之樂何如？」遂解衣共寢，恣為婬蕩。武帝有寵姬霍氏，年少有殊色，帝欲烝之，在後前極口稱其美。後曰：「陛下既愛其美，何不納之？」帝曰：「懼卿妒耳。」後曰：「陛下所愛，妾亦愛之，奚妒為？，妾為陛下作媒何如？」帝大悅。是夕與帝同輦，往霍姬宮，姬接入，後撫其背曰：「今夜送一新郎在此，卿善伴之。」說罷別去，帝遂就寢霍氏宮，深相寵愛，累日夜不離。那知後亦為著自己，使帝在他處留連，正好與楊珉任意取樂，可以晝夜無間。斯時穢聲狼籍，蕭鸞深以為恥，嘗謂帝曰：「外延之事，臣得效力，宮禁之內，還期陛下肅清，無使取笑天下。」帝深惡之，遂不與相見。一日，謂鄱陽王鏘曰：「公以鸞為何如人？」鏘素和謹，對曰：「臣鸞於親戚最長，且受寄先帝，臣等皆年少，朝廷所賴，唯鸞一人，願陛下無以為慮。」帝默然，私謂徐龍駒曰：「我欲與鏘定計取鸞，鏘既不同，我亦不能獨辦矣。」鸞聞之懼，陰欲廢帝，唯慮蕭湛、蕭坦之典宿沖重兵，為帝心腹。
因謀之尚書王晏，晏曰：「此二人可以利害動也，請往說之，必得如志。」鸞因使晏密結二人，勸行廢立。二人初猶未許。及見帝狂縱日甚，無復悛改，恐禍及己，乃回意附鸞，在內廷陰為鸞寫耳目。先是帝居深宮，群臣罕見其面，唯以諶與坦之為祖父舊人，尚加親信，得出入後宮，凡褻狎宴游，二人在側不忌。故鸞欲有所陳說，唯遣二人入告，乃得上達。一日，鸞以楊珉婬亂宮掖，尤無忌憚，遣坦之入奏誅珉。何後方對鏡理妝，聞之，妝不及畢，急奔帝前，流涕覆面曰：「楊郎好少年，無罪過，何可枉殺？」坦之拊帝耳語曰：「此事別有一意，不可令第二人聞。」帝平日每呼後為阿奴，因呼後曰：「阿奴暫去片時。」後不得已，走出。坦之乃曰：「外間並雲珉與後有別情，彰聞遐邇，不令赴台一訊，其事益信。」帝乃敕珉赴台，珉至台，鸞亦不問，即押赴建康市行刑。俄有救原之，而珉已死。鸞又啟誅徐龍駒，帝亦不能違，而心忌鸞益甚。直閣將軍周奉叔，帝之爪牙臣也。與其父盤龍，皆以勇力聞。先是魏攻淮陽，武帝敕盤龍往救，奉叔單馬，牽二百餘人陷陣。魏軍萬餘騎，張左右翼圍之。一騎還報，奉叔已沒。盤龍方食，投著而起，上馬奮槊，直奔魏軍，自稱周公來。魏人素畏盤龍驍勇，聞其名，莫不披靡。時奉叔已大殺魏軍，得出在外，盤龍不知，乃東西衝擊，殺傷無數。奉叔見其父久不出，復躍馬入陣尋之，父子兩騎，縈攪數萬人中，魏軍敗走，父子並馬而歸。由是名播北國。其後奉叔給事東宮，帝嘗從其學騎，尤見親寵，即位後，遷為直閣將軍。恃勇挾勢，陵轢公卿。常以單刀二十口自隨，出入禁闥，門衛不敢叱。每語人云：「周郎刀，不識君。」鸞畏之，使坦之說帝曰：「奉叔才勇，可使出守外藩。」乃以為青州刺史。奉叔就帝求千戶侯，帝許之，鸞以為不可，封曲江縣男，食三百戶。奉叔大怒，於眾中攘刀厲色曰：「若不見與，周郎當就刀頭辦耳。」鸞佯許之，及將之鎮，部伍已出，鸞復以帝命召入，殺之省中。啟雲奉叔慢朝廷，當誅。帝不獲已，可其奏。
當奉叔未誅時，待讀杜文謙，惡鸞專政，謂綦毋珍之曰：「天下事概可知矣，灰燼粉滅，匪朝伊夕，不早為計，禍至何及？」珍之曰：「計將安出？」文謙曰：「先帝舊人，多見擯斥，今召而使之，誰不慷慨從命？昨聞宿衛萬靈會，與王范共語，皆攘袂捶床，心懷不平。君其密報奉叔，使靈會殺蕭諶，則宮內之兵，皆我用也。即勒兵入尚書省，斬蕭令，兩都伯力耳。今舉大事亦死，不舉事亦死，二死等耳，死社稷可乎？若遲疑不斷，異日稱敕賜死，父母為殉，在眼中矣。」珍之不能用，及鸞殺奉叔，並收珍之、文謙殺之。
何後以楊珉之死，日夜切齒，勸帝殺鸞。時蕭諶、蕭坦之握兵權，大臣徐孝嗣、王晏、陳顯達、王廣之、沈文季等，皆一心附鸞。帝左右無可與謀者，唯中書今何胤，後之從叔，近值殿省，欲以誅鸞之事任之，胤謝不能；乃謀出鸞於西州，中敕用事，不復關咨政府，胤亦難之，其事復止。鸞於是逆謀益急，日夕要結諸臣。驃騎錄事樂豫謂徐孝嗣曰：「外傳籍籍，似有伊。霍之舉，君蒙武帝殊常之恩，荷托付之重，恐不得同人此舉。人笑褚公，至今齒冷。」孝嗣心然之，而不能從。帝謂蕭坦之曰：「人言鎮軍與蕭諶欲共廢我，似非虛傳，卿所聞若何？」坦之曰：「天下寧當有此，誰樂無事廢天子耶？朝貴不容造此論，當是諸尼姥言耳，豈可信乎？官若除此二人，誰敢自保？」帝信之。然逆謀漸洩，直閣將曹道剛、朱隆之等，深為之防。鸞因謂蕭諶曰：「廢天子，古來大事，比聞內延已相猜疑，明日若不舉事，恐無所及。弟有百歲母，豈能坐聽禍敗，正應作余計耳。」諶惶遽從之。壬辰，鸞使蕭諶先人，遇道剛、隆之於庭，皆殺之。直後徐僧亮見有變，大言於眾曰：「吾等荷恩，今日當以死報。」又殺之。鸞引兵入雲龍門，戎服加朱衣於上，比入門，三失履。
王晏、徐孝嗣、蕭坦之等，皆隨其後。時帝在壽昌殿，裸身與霍姬相對坐，聞外有變，使閉內殿諸閣，令Yan人登與先樓望之。
還報云：「見一人戎服，從數百武士，在西鐘樓下。」帝大驚曰：「是何人也？」話未絕，諶已引兵入壽昌閣。帝見之，急趨霍姬房，兵士爭前執之，以帛纏頸，扶出延德殿。宿衛將士見帝出，皆叩刀欲奮，蕭諶謂之曰：「所取自有人，卿等不須動。」宿衛素隸服於諶，皆不敢發。行至西弄，遂弒之，輿屍出殯徐龍駒宅，霍姬及諸嬖倖皆斬之。鸞既殺帝，欲作太后令，曉示百官。徐孝嗣於袖中出而進之，鸞大悅，乃以太后令，廢帝為鬱林王，葬以王禮。廢何後為王妃。迎立新安王昭文，丁酉，即皇帝位，大赦天下，改元延熙，是為海陵王。以鸞為驃騎大將軍，錄尚書事，進封宣城公，政事一稟宣城處分。先是鬱林王之將廢也，鄱陽王鏘初不知謀，鏘每詣鸞，鸞倒屐迎之，語及家國，言淚俱發，鏘以此信之。及鸞勢重，中外皆知其蓄不臣之志，宮台之內，皆屬意於鏘，勸鏘入宮，發兵輔政。長史謝粲說鏘曰：「王但乘油璧車入宮，出天子坐朝堂，夾輔號令。粲等閉城門上仗，誰敢不同？東城人正共縛送蕭令耳。」鏘以上台兵力，悉屬東府，慮事不捷，意甚猶豫。隊主劉巨，武帝舊人，叩頭勸鏘舉事，銀命鸞將入，復還內，與母陸太妃別，日暮不成行。典簽知其謀，馳告鸞。鸞遣兵二千人圍鏘第，殺鏘，並殺謝粲、劉巨等。
江州刺史、晉安子懋，聞鄱陽死，大懼，欲起兵，謂防閣陸超之、董僧惠曰：「事成則宗廟獲安，不成猶為義死。」二人曰：「此州雖小，而孝武常用之？若舉兵向闕，以請鬱林之罪，誰能御之。」時太妃在建康，密遺書迎之。太妃有同母兄於瑤之，知其謀，遽以告鸞。鸞遂遣王元邈引兵討子懋，又遣裴叔業、於瑤之先襲尋陽。叔業溯流直上，輕兵襲湓城，守將樂賁開門納之。子懋聞湓城失守，率府州兵力據城自守，部曲多雍州人，皆踴躍願奮。叔業畏其銳，乃使於瑤之人城說子懋曰：「今還都必無過慮，正當作散官，不失富貴也。」子懋信之，遂不出兵，眾情大沮。瑤之弟琳之在城中，說子懋重賂叔業，可以免禍，子懋使琳之往，琳之反說叔業取子懋。於是叔業遣兵四百，隨琳之入城，僚佐皆奔散。琳之拔刀入齋，子懋罵曰：「小人何忍行此！」琳之以袖障面，使人殺之。董僧惠被執將殺，謂王元邈回：「晉安舉義，僕實豫謀，得為主人死不恨，願至大殮畢，退就鼎鑊。」元邈義之，具以白鸞，得兔死。子懋子昭基，年才九歲，被囚於獄，以方二寸絹為書，遺錢五百，使達僧惠。僧惠視之曰：「郎君書也。」悲痛而卒。或勸陸超之逃亡，超之曰：「人皆有死，此不足懼，吾若逃亡，非唯孤晉安之眷，亦恐田橫客笑人。」閉門端坐俟命。超之門生，謂殺超之，當有厚賞，密謀後斬之，頭落而身不倒。元送厚加殯殮，門生亦助舉棺，棺墜，壓其首，折頸而死，人皆快之。時臨海王昭秀，為荊州刺史，鸞遣徐元慶至江陵，以便宜從事。長史何昌寓曰：「僕受朝廷重寄，翼輔外藩，殿下未有愆失，君以一介之使來，何容即以相付耶？若朝廷必須殿下，當自啟聞，重聽後旨。」昭秀由是得還建康，裴叔業自尋陽進向湘州，欲殺湘州刺史、南平王銳。防閣周伯玉大言於眾曰：「此非天子意，今斬叔業，舉兵匡社稷，誰敢不從！」典簽叱左右斬之，遂殺銳。又殺郢州刺史、晉熙王銶，南豫州刺史、宜都王簽。當時朝廷之上，以鸞有靖亂功，詔進鸞為太傅，加殊禮，封宣城王。鸞以兄子遙光為南郡太守，不之官。鸞有異志，遙光皆贊成之，凡大誅賞，無不豫謀，任為腹心之佐。
先是王牌上有赤志，人以為貴征，以示晉壽太守王洪範曰：「人言此是日月相，卿幸勿洩。」洪範曰：「王日月在軀，如何可隱，當播告天下。」一日，桂陽王鑠至東府，見鸞出，謂人曰：「向錄公見接慇勤，流連不能已，而面有慚色，此必欲殺我。」是夕果遇害。江夏王鋒有才行，鸞嘗與之言遙光才力可委，鋒曰：「遙光之於殿下，猶殿下之於高工，衛宗廟，安社稷，實有攸寄。」鸞失色，及殺諸王，鋒又大言其非，鸞收而殺之。又遣人殺建安王子真，子真走匿床下，兵士手牽出之，叩頭乞為奴，不許，殺之。遣茹法亮殺巴陵王子倫。子倫性英果，時為南蘭太守，鎮琅琊城，有守兵。法亮恐其不肯就死，以問典簽華伯茂，伯茂曰：「公若以兵取之，恐不可即辦。若委伯茂，一夫力耳。」乃委之。伯茂手自執鴆，逼子倫飲。倫正衣冠，坐堂上，謂法亮曰：「先朝昔滅劉氏，殺其子孫殆盡，今日之事，理數固然。君自身家舊人，今銜此使，當由事不獲已。但此酒非勸酬之爵，只可獨飲。」因仰之而死，時年十六。法亮及左右皆流涕。
蓋齊制諸王出鎮，皆置典簽，一方之事，悉以委之。時入奏事，刺史美惡，專系其口，故威行州郡，自刺史以下，莫不折節奉之。南海王子罕在琅玡，欲游東堂，典簽姜秀不許，遂止。泣謂母曰：「兒欲移五步不得，與囚何異？」邵陵王子響，嘗求熊白，廚人答典簽不在，不敢與。及鸞誅諸王，皆令典簽殺之，竟無一人能抗拒者。時孔珪聞之流涕曰：「齊之衡陽、江夏最有意，而竟害之，若不立典簽，故當不至於此。」其後宣城王亦知典簽之弊，不許入都奏事，典簽之任始輕。但未識宣城若何篡立，且聽下文再剖。
齊武帝雄才武略，高蓋一世，但行事忍刻，與國家忠厚開基，相背而馳，焉得繼體之悠久！太子早逝，太孫狡詐百出，宮闈婬亂，蒸及武帝姬人，何後玉成之，以自恣其欲，肆無忌憚。蕭鸞誅殺婬亂之人，廢帝更立，未嘗不可。乃大權獨握，誅戮宗室，至於盡絕。子倫雲，先朝殺滅劉氏子孫殆盡，今亦復如是，理數宜然。可知天道好還，昭然不爽也。特當此天翻地覆之時，而董僧惠、陸超之慷慨赴義如是，天理不澌滅於人間，亦史冊之光哉。