大約1700年前，時當西晉太康年間，在河南汲縣的一座戰國古墓裡，盜墓者意外地發現一批埋藏了五六百年的竹簡，有數十車之多，計十餘萬言。經人整理，寫定為75篇，《竹書紀年》和《穆天子傳》即其中兩篇，而《穆天子傳》又是唯一能完整保存至今的。
《穆天子傳》說的是西周興盛時的穆王，命御者造父駕著八駿西去邀游，穿天山，登崑崙，見到了西王母，在瑤池受到了盛情款待，舉觴歌詩，流連忘返。來回行程3.5萬里，歷時543日。所說有日期、方向、地名、裡數，以及西域部落、語言和物產等等，所以當時人頗信其為實錄。然自唐宋起，有人懷疑此傳系後人偽托，並非信史。於是圍繞著《穆天子傳》，人們進行了涉及廣泛的爭論。爭論的焦點是：周穆王遊歷到西域，是否真實？《穆天子傳》是哪個時代的作品？西王母之邦在什麼地方？「她」是神、是人還是其他？下面，我們概要地介紹一些情況。
（一）周穆王遊歷到西域是否真實？
一種意見認為，周穆王原是個雄心勃勃的旅行家，有史載為證。《左傳》謂其「欲肆其心，周行天下」，而使天下的道路都印上自己的車轍、馬跡，《史記。秦本紀》說，造父善御，得八駿，穆王使駕而西巡狩……。《趙世家》又進一步說：「見西王母，樂之，忘歸。」可見《穆天子傳》的故事絕非無本之木，周穆王之西遊，正是西周盛時影響波及西域的反映，近人斷其為小說、偽書，豈非數典忘祖乎！
另一種意見則認為，中原與西域的交通，是漢武帝時張騫歷經千辛萬苦才開闢出來的，西周時代，無論是道路、交通工具，還是邊疆的民族關係等等，都無法使這位穆天子到達荒遠的西域。司馬遷記穆王西巡狩事於《秦本紀》和《趙世家》，而獨於穆王自家的《周本紀》中卻隻字不提，這恐怕不是無意的疏漏。
（二）《穆天子傳》是何時的作品？
有人認為《穆天子傳》是秦漢時的作品，而以漢武帝以後的可能最大。因為只有在張騫通西域以後，作偽者才能具備西域地理方面的知識和材料。也有人主張是東漢時的作品，因為該書所用的以日記事的起居注形式，是東漢以後才產生的。與以上說法截然相反，有人認為《穆天子傳》是周穆王的史官所為，也就是說，這是西周時的作品。
還有人認為，《穆天子傳》是戰國時的作品，並斷定是趙國武靈王時人所為。其背景是趙武靈王的西北略地。趙國本有造父御穆王的傳聞，經過武靈王打開雁門通道等的刺激，再加上《山海經》中有關崑崙丘和西王母神奇描繪的啟示，於是趙國學者把事實、想像和神話雜糅在一起，鋪陳出這部穆天子的遊記來。其目的，或是想為趙武靈王的西北略地進行鼓吹、美化，而托古於前代的穆王了。另有人則從多方面論證了《穆天子傳》是春秋末戰國初時的作品。比如，從該傳用的文字來著：「皇」字，只作形容詞，意為美盛，而不單獨作名詞用：「帝」字，只代表著「上天」，而不代表「人君」。這正是春秋以前的習慣。這兩個詞含義的變化都發生在戰國。所以，《穆天子傳》大抵誕生在春秋末戰國初，《春秋》問世之後，《左傳》問世之前。
（三）西王母之邦在何處？西王母所指為何？
西王母的傳說起源很早，在先秦及秦漢時，頗為盛行，前後經歷了一個由人到神，乃至確定為女性的演變。對穆王見到的西王母，眾人說法也不一。有的說是神話人物，有的說是世俗凡人，而且不一定是女性，有的認為西王母是某一部落的譯音，有的認為是國名。還有的指出，西王母的切韻，與突厥「始波羅」可汗之原語（「王權」之意），頗為相近。這樣，西王母還可能是西域某部落的酋長。
西王母之邦在何處，更是眾說紛紜。大致有以下幾說：（1）極西至喀什噶爾；（2）未出長城；（3）示巴女王國，今阿拉伯；（4）不出塔里木流域；（5）天山南路；（6）不出青海；（7）亞西裡亞；（8）歐洲大平原華沙附近；（9）新疆和闐之東。另有人認為，《穆天子傳》所記西域地名間的裡數，與《漢書。西域傳》和《魏書。西域傳》大略相符，以此折算，則西王母之邦，約在烏拉嶺東吉裡吉斯高原這個範圍內。
此外，人們還對穆天子西遊在返途經的地點進行了詳細的考證。也是各執其辭，莫衷一是。
關於《穆天子傳》的研究，對先秦的歷史地理、民族關係，乃至中西交通史均有著重要的意義。因此，我們相信，有志者一定還會為此而繼續探索，努力不懈。有關《穆天子傳》的種種歷史之謎，也總有一天會被人們解開。（田雨）