1850年11月22日，廣西道上，欽差大臣林則徐奉旨赴任，日夜兼行百餘里，至廣東潮州普寧，不幸突然死亡。
林則徐的死訊傳到北京，咸豐皇帝特別頒發了《御祭文》和《御賜碑文》，盛讚林則徐一生的業績。他的死也引起了封建地主階級士大夫極大的震動，紛紛以詩文和輓聯等形式來悼念這位偉人：痛惜林文忠，將星隕閩漳。
天若遺此老，鼠賊安足當！
千古英雄皆墮淚，四方婦孺盡知名。
林則徐的死使朝野如此哀悼和重視，乃是由於他不僅在帝國主義列強侵入我國大門時，第一個奮起組織抵抗，堅持嚴禁鴉片，懲辦走私活動，從而揭開了近代中國反侵略鬥爭的序幕；而且他為反抗外國列強，挽救民族危機，不囿於傳統舊習，放眼世界，探求新知；同時他又比較注意發展生產和關心民生疾苦。無論在整頓河工、興修水利、救災放賑，還是在查禁鴉片、改革財政等方面都表現了傑出的才幹。
這樣一位既幹練又愛國的邊疆大員在奉旨赴任途中突然亡故，這就不能不使人們產生種種的猜疑和傳說，所以對於林則徐的死因，前人或後人都有各種記載和傳說。前人的記載就有多說。
一說認為林則徐是在赴任途中病死。如《清史稿》本傳說：林則徐「行次潮州，病卒」。又施鴻保的《閩雜記》卷四，對於林則徐死亡前夕情況有較詳細的記載：「公患痔漏久，體已贏，至是力疾起行，十一日抵潮州，復患痢，潮守劉晉請暫留養疾，不可。次日遂薨於普寧行館。」一般官方記載都持此說。
另一說則謂林則徐系洋商買通廚人投毒謀害致死。張幼珊的《果庵隨筆》謂：「禁煙事起，廣州之十三行食夷利者，恨林公則徐刺骨，……後公再起督師粵西，彼輩懼其重來，將大不利，則又預以重金賄其廚人某，謀施毒。公次潮陽（按應為普寧），廚人進糜，而又巴豆投之。巴豆能洩瀉，因病洩不已，委頓而卒。或勸其公子窮究其事，清例，凡毒死者，須開棺驗視。家人忍而不請。其是疆吏雖微有所聞，亦不欲多事。「又廣東《東莞縣志。逸事余錄》所載內容與上述基本相同，但是卻直接指出謀害者乃是廣東十三洋行總商伍氏（指伍紹榮）。因伍氏曾被林則徐在查禁鴉片時鎖拿於越華書院，故而忌恨在心，這次又聞林則徐起任廣西巡撫，伍氏憂其再次復職督撫廣東，特遣派親信攜巨款賄賂林的廚師，用夷藥投入食品中，致使林則徐一路上洩瀉不止，終於委頓而死。另有一個叫平如衡的在《林則徐家書。著者小史》中則說是」被奸徒以黃蠟毒死者「。
近人則依據前人的有關材料和新發現的記載，加以排比考證，提出了幾種不同看法。有人根據林則徐在臨死時曾三呼「星斗南」的說法，認為「星斗南」者，就是指洋商聚居之地的「新豆欄」。近人王逸塘的《今傳是樓詩話》引錄張之洞族孫張祖繼詩集《民詩草》中《拜林文忠小像》的自注說：「新豆欄，廣東要地。公臨歿呼之，人訛為星斗南。孝達公蒞此，始悟其語。」對此，《林則徐傳》的作者楊國楨則進一步考證，認為林則徐臨死大呼的「星斗南」，系指當時洋商聚居之地「新豆欄」，而福建方言「星斗南」與「新豆欄」的發音相同，由此說明林則徐在臨死時已發覺自己受洋商所害，所以連呼「新豆欄」。
近年來又有人不同意上述說法，他們根據新近發現的林則徐《訃文》和林則徐之子林汝舟《致陳子茂書》等材料，認為林則徐的死因不是被毒死也並不只是腹瀉。自11月12日至15日，林則徐一直在趕路，沒有服藥，所以吐瀉情況已很嚴重。15、16日服用「中和之劑」後，吐瀉情況有所好轉，但林則徐抱病繼續日夜兼程，辛勞顛簸，身體得不到休息，病情則轉為「胸次結脹」、「痰喘發厥」，引發了心肺舊疾，以致「兩脈俱空，上喘下墜」，「喘急愈甚」。在元氣大虧，脾胃虛寒的情況下，醫生卻又「投以參桂重劑」、「連進葠劑」，結果藥力未及奏效，反使喘咳增加，舌蹇氣促，加上他已是66歲高齡之人，經不起路途顛簸，終致無法挽救。
（王有為）