在西周社會裡，有一個等級叫「庶人」。他們是什麼身份？社會地位如何？由於歷史記載和人們對史料的認識不同，學術界對這個問題的探討存在著很大的分歧。
傳世的西周康王時銅器大盂鼎，鼎上刻有一篇數百字的銘文。銘文中說：周王賞賜給貴族盂「人鬲（lī）自馭至於庶人」659人，另外又有「人鬲」1050人。郭沫若在《奴隸制時代》一書中對此分析道：「鬲是後來的鼎鍋，推想用鬲字來稱呼這種『自馭至於庶人的原因，大概就是取其黑色。在日下勞作的人被太陽曬黑了，也就如鼎鍋被火煙槱（yǒu）黑了的一樣。」「』庶『就字形看，可能是廚房，取其煙熏黎黑之意。」「鬲」與「庶」既然是鼎鍋和廚房，「人，鬲」和「庶人」是被太陽曬黑的整天在日下勞作的人，其社會地位必然是十分低賤的。因而郭老接著指出：「』人鬲『」是通過戰爭俘虜來的奴隸，是無可爭議的。』人鬲『包括』自馭至於庶人「，馭是家內奴隸，庶人的地位是在家內奴隸之下的。」周代的史書上記載：「庶人力於農穡」（《左傳。襄公九年》）：「庶人耕農樹藝」（《管子。五輔篇》）。
郭老據此又認為：「庶人肯定是耕作奴隸。」《左傳。昭公七年》敘述過「人有十等」：「王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂，皂臣輿，輿臣隸，隸臣僚，僚臣僕，僕臣台。馬有圉，牛有牧，以待百事。」十等的後面幾等是奴隸，但其中沒有庶人。郭老對此又論述說：「這裡提到的奴隸都是『以待百事』的家內奴隸，庶人不在內，說明他們地位太低，不能入流，」可知庶人是家內奴隸之下的奴隸，處在當時社會的最底層。
對於上述論斷，有一些學者提出了不同意見。主要有以下幾點：第一，從「庶」字的意義看。《爾雅。釋詁》說：「庶，眾也」；《說文解字》也說：「庶，屋下眾也。」可知「庶人」就是眾人。另外，「庶」還有次一等、非正宗的意思。周代實行宗法制度，嫡妻的長子可以世襲父爵祿位；而嫡妻的其他兒子和眾妾的兒子都稱「庶子」，只能別封為低一級的爵位。眾和次一等，都很難說是奴隸。第二，看庶人的政治權利。《尚書。周書。洪範篇》記述箕子對周武王說：你如有大疑，應該「謀及卿士，謀及庶人」。可知庶人是周王的咨詢對象。《詩經。大雅。卷阿篇》描寫周成王的賢士，「媚於天子」，「媚於庶人」。這裡的庶人，連周王的群臣都要討好他們。孟子談到周初「班爵祿」的規定說：「下士與庶人在官者同祿」（《孟子。萬章下》）。
可知庶人能夠擔任小辟，並得到低微的俸祿。相傳的《祭典》記述各階層參加祭禮的程式時說：「庶人有魚炙之薦」（《國語。楚語上》）。然則庶人還可參加祭祀等禮儀活動。第三，看庶人的經濟狀況。《禮記。曲禮下》曾記述周代各等級的私有財富，文中歷敘了國君、大夫、士的財產後說：「問庶人之富，數畜以對。」可知庶人也能有私產，而其財富多少的標誌就是牲畜的頭數。第四，看庶人在社會等級排列中的位置。按照《左傳》、《國語》的記載，庶人的地位始終在貴族的最低一級「士」之下，而在官府作事的「工商」之上，更在「皂隸」一類的奴隸之上，囪此，庶人的身份應該是平民，其地位並不很低。對於平民說，持奴隸說者又出來反駁了。他們指出，《禮記。曲禮》中有「禮不下庶人」的話。在當時社會中「禮」是一切活動的準則，人人都應遵守的規範。《詩經。相鼠篇》說：「相鼠有體，人而無禮，胡不遄死！」既然庶人不能守禮，那是連人的基本權利都沒有的。這些庶人，只能是像禽獸牲畜一樣的奴隸。再則，孔子說過：「天下有道，則庶人不議」（《論語。季氏》）。可知庶人被剝奪了一切議論的權利。他們只能默默地替主人幹活，當一個會說話的工具。這樣的人，還不是奴隸嗎？
鑒於庶人的地位忽高忽低，庶人的權利忽有忽無，範文瀾在《中國通史簡編》中主張，西周庶人「包括上層的自由民，中層的農奴，下層的奴隸」。上層的庶人有商時的下級貴族，這些人商亡後周公教他們務農種黍稷，來孝養自己的父母尊長。他們還能「牽牛車，遠服賈」（《尚書。酒誥》），到遠處去經商，可知他們是自由民。周貴族中親屬疏遠的，也要降為庶人，成為庶人中的上層自由民。中層庶人有周國舊有的農奴。倒戈起義的商奴隸兵，在助周滅商後也獲得農奴的待遇；周所封各諸國內的居民，獲得一小塊份地後也成為農奴。這些中層庶人在周代數量最大。下層庶人有戰爭俘虜來的奴隸，罪人及其妻子一起淪沒的奴隸，以及在手工業、商業、畜牧業和家內服役等方面的奴隸。西周的庶人是奴隸，還是平民？或者是自由民、農奴、奴隸三者兼而有之？三者兼有的說法看來比較公允，但在奴隸社會中，自由民和奴隸的界限是很深的，能把他們放在一起都用一種稱呼嗎？真諦究竟如何，尚待進一步探索。（鄭嘉融）