在我國歷史上，十六國北朝時期是十分動亂的時期，分裂割據長達二百六七十年之久。各族統治者既相互爭奪，又相互勾結，對漢族及各少數民族的勞動人民進行了殘酷的掠奪和血腥的屠殺，嚴重地破壞了社會生產力。在這一歷史階段中，不同時期的戶口狀況如何，史籍所載不但數據寥寥，而且十分零亂，對這一問題至今仍在探索之中，其中許多學者各自提出了自己獨特的見解。有的史家提出：「五胡十六國以及南北朝時期激烈的民族鬥爭使生產遭到嚴重破壞，人口大量死亡流徙；入主中原的少數民族的落後的生產形式，……對生產的破壞從而對人口增長的阻礙作用，在一定時期內是相當嚴重的」；（寧可《試論中國封建社會的人口問題》）有的甚至認為：「在這場延續百年的大動亂中，我國北方的人口究竟下降到什麼程度，沒有具體數字可資稽考，但損失極大是可以想像的，恐怕與東漢末年的大動亂相比亦不遑多讓。」（胡煥庸、張善余《中國人口地理》上冊）
對於上述看法，王育民同志提出了不同意見，認為黃河流域及其附近地區的人口，在十六國前期雖有所損耗，後期則處於不斷上升之中，北朝時已恢復到東漢的水平。西晉末年永嘉之亂後，北方漢族人民為逃避戰亂、饑荒和民族壓迫，紛紛南渡而遷，其人數之多、規模之大和延續時間之長，是史無前例的。《晉書。王導傳》載：「中州土女避亂江左者十六、七。」北方士族南渡時，多率領宗族、賓客及鄉黨同行，其餘分散流移者亦絡繹不絕。
歷十六國北朝200多年間，北方漢族人民南徙的人數，估計在100萬人以上。《晉書》卷五十六《孫楚傳附孫綽傳》稱：「自喪亂已來六十餘年，蒼生殄滅，百不遺一，河洛丘虛，函夏蕭條，井堙木刊，阡陌夷滅，生理茫茫，永無依歸。」石勒所領冀州地域較為廣闊，有24郡，每郡平均不足8000戶，不及西晉時的三分之一，可見這一時期北方人口的寥落。自北魏太和十年推行三長制、均田制和「一夫一婦」為納稅單位的租調製三者相互配合之下，戶與口都有了明顯的增長，戶數平均增加了2.4倍，穎川郡甚至增長達12倍。至北魏末，「戶三百三十七萬五千三百六十八。」（《通典。食貨。歷代盛衰戶口》）至北齊、北周時期，人口再次上升，北周大象中包括滅北齊後的戶口數，應為4622528戶，29016484人。如將豪家地主蔭附戶口估計在內，則北周滅北齊後，可能已達到前所估計的北魏盛時的600萬戶。
而袁祖亮同志針對上述看法，表示未敢苟同，提出了十六國時期的戶口變化呈馬鞍型的觀點。公元304——318年，由於戰亂、災荒、疾疫等因素，中國北方人口出現了大幅度下降，戶數從西晉太康元年的140多萬下降到不足100萬戶。公元318——319年，黃河流域建立了前趙、後趙和前涼。此時關東地區約有60多萬戶，關中、隴西、河西地區約有10多萬戶，石勒為王的20郡估計戶口不會少於30多萬戶，關中各少數民族的六七萬戶。這期間，中國北部的戶數約120萬戶左右，其口數約有800萬人左右。公元329——352年間，這一時期北部人口有所增長。前燕的戶數超過80萬以上，估計口數400萬。從後趙到冉魏，關中和關東戶口數也不下600萬人。此時總戶數約180萬戶，口1200萬人左右。公元352——383年，中國北方的人口有了較大幅度的增長，超過了西晉太康初年的數字，估計其口數在1800萬到2000萬上下。公元370年以後，前秦分別消滅了北方的前涼和代，社會的安定又使戶口激增。淝水之戰前苻堅下令：「悉發諸州公私馬，人十丁遣一兵，……
堅發長安，戎卒六十餘萬，騎二十七萬，前後千里，旗鼓相望。「從苻堅所發兵員來看，近90萬士卒，按十丁遣一計算，全國的丁男在900萬以上，加上老弱婦幼，全國當時人口約在2300萬左右。這是在東漢之後，北方人口的最高數額。公元383年淝水之戰後，由於前秦失敗，北方統一局面又告結束，繼之是政權林立的混戰局面，先後出現了12個割據政權。此時，慕容德統治下的南燕，戶數不下35萬，口近200萬，鮮卑乞伏國仁統治下的西秦戶數約20萬，人口約有100萬。羌族姚萇割據後秦地區約有60萬戶，口數300萬人。
拓跋魏的勢力範圍人口約40萬戶，200萬人左右。此外涼州約有25萬戶，河北遼寧約有40萬戶，據上述統計，在公元400年前後，中國北方人口在200萬戶以下，口數接近1000萬人。所以，十六國時期的人口發展狀況是呈馬鞍型，而非如王育民文中所說，十六國後期「北方戶口處於回升之中」，當時戶口的發展狀況經歷了減少——增長———減少三個階段，直至北魏正光年間北方的戶口數字，仍未恢復到東漢永和五年時期的水平。
《魏書。食貨志》云：十六國時期，「賦役不周，戶口錯亂」，未能留下具體的戶口記錄；北魏正光前全盛時期的戶口，因永安末「爾朱之亂」，官司文簿散佚不存而失載；僅見於《魏書。地形志》的東魏武定之世的戶口數字，也多殘闕不全；《通典》所載北周大象中戶口，又有不實之處。因而整個十六國北朝時期的戶口，僅見片鱗半爪，難窺全豹，至今無法詳究。
（傅豐渭）