說起儒教，人們便會很自然地想到「孔孟之道」。似乎孔、孟兩家的思想代表儒學的全部。的確，在長期的封建社會中，孔孟之道作為統治階級推崇的思想，一直在歷代社會生活和多種學術思想中佔據統治地位。
自從漢武帝「罷黜百家、獨尊儒術」以來，儒教在中國佔據統治地位達2000餘年。歷代許多學者一直這樣認為，漢武帝獨尊的「儒術」也就是孔孟之道。近年來，有些學者對此提出異議，認為當時，孔孟尚未並尊。豈但孔孟沒有並尊，而且孔子也沒有被獨尊。公元前後劉歆為了幫助王莽做皇帝，說周公才是儒教的教主，孔子只是傳播周公所制定的禮樂制度的第一個傳教師。一直到唐初，周公仍然是「先聖」，孔子仍然屈居「先師」之位，在國立太學舉行祭祀先儒儀式時，座位排在周公側面，不能正面接受皇太子奉獻的「太牢」，至於孟軻，連站在周孔兩邊陪祭的資格都沒有，更談不上並尊了。
一直到唐代，唐太宗用殺兄逼父的手段登上皇帝寶座後，下令將周公廟從太學裡遷出去，從此孔子才由「先師」升為「先聖」，唐太宗同時下令封孔子大弟子顏回為「先師」，讓他頂替孔子原先的位置。「周孔之道」，成了「孔顏之道」。唐玄宗開元十九年（公元731年），詔孔子廟以顏回配稱「亞聖」。而孟軻，無論官私史籍，都還是將他看作戰國諸子百家中的一家，尚沒有跨進孔廟的門檻。清朝著名的考據家趙翼，作過一則考證，題為《尊孟子》，說是孟軻被尊於宋朝，「宋人之尊孔子，其端發於楊綰、韓愈，其說暢於（皮）日休也。」楊綰是唐代宗的禮部侍郎，在寶應二年（公元763年）即「安史之亂」結束的那一年，上疏要求皇帝批准《孟子》與《論語》、《孝經》同列一經作為科法考試的必讀教科書。這一建議，雖然未被採納，卻是孟軻被統治階級看作可與孔子並列的首次記錄。與楊綰同時代的趙匡，是經學更新運動的倡導者之一，也特別表彰孟軻。以後又過數十年，韓愈著《原道》，說是中國有一脈相承的「道統」，由堯舜開始，經過夏禹、商湯、周文王、武王、周公，直到孔子傳給孟軻，「軻之死，不得其傳焉」。他的本意是說唯有他韓愈才能上追孔孟，復興「道統」。但效果或許出乎他的預料，從此人們對《孟子》以更大注意了。以後又是數十年，皮日休在唐懿宗時曾向朝廷連上二本：《請韓文公配饗太學書》，《請（孟子）為學科書》。他宣稱，如果《孟子》不列為教科書，則勢必「儒道不行」、「聖化無補」。晚唐以後，孟軻其人其書的地位，便在不斷上升，割據「天府之國」的後蜀君主孟昶，首先在其石刻儒學教科書中，列《孟子》於十一經之中。北宋統治者翻刻的儒家經典也將後蜀「石經」作標準版。南宋之後，尊孟之風步步升級。
孔子和孟軻都以嚴分夷夏著稱，但是所謂「夷狄」的少數民族統治者入主中原後，無不喜歡同他們拉關係，金朝不僅加封孟軻為邵國公，還將孟軻在孔廟中的地位，由後堂移至正殿，建塑像於孔子右側，與顏回相對侍坐。
「孟子的升格運動」在明清兩朝還在繼續，明世宗宰相張璁提出孟軻代替顏回成為「亞聖」的主張，理由是孟軻與孔子一樣，「少也賤」，而且自幼失父，有人說他是子思的弟子，其實他自己說那是「私淑」，沒有正式拜師。清朝統治者入關後，立足甫定，又大力表彰孔孟之道。乾隆九年，清朝皇帝又正式下令封孟軻為「亞聖」，但作為心理補償，又封顏回為「復聖」，曾參為「宗聖」，子思為「述聖」，自此，孔孟之道的名實統一，總算完成。
但是也有學者不同意上述看法，認為孟子被尊為「亞聖」最早可追溯到東漢，東漢學者趙岐在《孟子題辭》一文中，就稱孟子為「命世亞聖之大才者也！」只不過封建統治者還沒有公開承認罷了。據《元史》記載「至順元年，以漢儒董仲舒從祀。……孟子，鄒國亞聖公」。至今在鄒縣孟廟仍然存立著元文宗至順二年御制聖旨碑。碑上用蒙、漢兩種文字鐫刻：「皇元聖制，上天眷命，皇帝聖旨：」孟子百世師也……可加封鄒國亞聖公。『「這是皇帝首次尊孟軻為」亞聖「。《明史》也記載」嘉靖九年，大學士張璁言：「先師祀典，有當更亞者……』帝命禮部與翰林諸臣議……其四配稱復聖顏子、宗聖曾子、述聖子思、亞聖孟子。」孟子之所以被尊為「亞聖」，也並非是由於和孔子一樣「少而賤」，又無師徒名分拘束，不受父子關係的牽累。而是他繼承、堅持和發展了孔子的學說，有殊功於聖門。元文宗的聖旨對為什麼追封孟子為「亞聖」有段說法：「孟子百世之師也。方戰國之縱橫、異端之充塞，不有君子，孰任斯文？觀夫七篇之書，倦倦乎致君澤民之心，凜凜乎撥本澄源之論。黜霸功而行王道，距坡行而放婬辭，可謂有功聖門……可加封為鄒國亞聖公。」
以孟軻與也曾被歷代統治者尊崇為「亞聖」的顏回相比，他們雖同為儒教大師，但各有特點。顏回親承孔教，德才過人，倍受孔子讚賞，可惜壽命不長，僅留下了些與孔子的對話，後人對他的尊崇，其主要原因出自對孔子的讚揚。而孟軻後孔子百餘年，正是儒家傳統衰微時期，正如班固在《漢書。藝文志》中所說：「仲尼歿而微言絕，七十子喪而大義乖。」唯獨孟子能倡導儒學，宣揚周孔之道。韓愈說：「向無孟氏，則皆服左衽而言侏離矣，故愈嘗推尊孟氏，以為功不在禹下者為此也。」孟子的七篇著述，早在漢代就由「子」書地位上升到「傳」，五代開始列為經書。宋、元、明、清各代都為科舉必考之書。《孟子》與《論語》並稱，儒家學說也被通稱為孔孟之道。
由此可見，孟子被稱為「亞聖」是後人對其評價不斷發展的結果。
（蔣建平）