陳圓圓是明末清初的一位傳奇式的女子。由於她的經歷同明、清兩朝及李自成、吳三桂等四方政治勢力都有一定聯繫，因此她比同時期的董小宛、顧橫波、李香君、柳如是等幾位著名女性還要引人注意，被認為是身繫一代興亡的關鍵人物。然而陳圓圓是怎麼死的，卻是一個未獲確切答案的神秘的謎。
陳圓圓本名陳沅，關於她的事跡，歷史記載非常簡單。《明史。李自成傳》、《清史稿。吳三桂傳》僅提到吳三桂因愛姬陳沅被劉宗敏掠去而憤起引兵進攻李自成的情節。《甲申傳信錄》記述較詳，說李自成入北京後，劉宗敏居皇親田宏遇第，向吳三桂之父吳襄索取陳沅，吳襄回答說陳沅已送寧遠（今遼寧興城）吳三桂處，而且已死。姚雪垠《論<圓圓曲>》一文據此斷定陳圓圓於崇禎十六年死於寧遠。這一結論引起了一些異議。有人認為此說理由不夠充分，因為吳襄在劉宗敏威逼之下說陳沅已死，很可能只是敷衍之辭，並非實話，而且劉宗敏索取陳沅一事本身也值得懷疑。談遷《國榷》、計六奇《明季北略》、葉夢珠《續綏寇紀略》都採取了《甲申傳信錄》中所謂陳沅已送寧遠的說法，但未提到她到寧遠即病死的情況。
據明、清之際的傳說，陳圓圓並非死在寧遠。吳偉業《圓圓曲》即採取了時人傳說，記述了陳圓圓在農民起義軍攻佔北京後為李自成所得，後來又復歸吳三桂的情節。詩中還有「專征蕭鼓向秦川，金牛道上車千乘。斜谷雲深起畫樓，散關月落開妝鏡」的句子。這是說吳三桂奉命向陝西、四川進兵時，陳圓圓一直是相隨的。但是陳圓圓以後如何，詩中就未涉及了。康熙時陸次雲的《圓圓傳》所述陳圓圓的故事比較完整。傳說中吳三桂在雲南被封為平西王后，建蘇台，營郿塢，華貴無比，陳圓圓常歌「大風之章」，向他獻媚，吹捧他「神武不可一世」，因而受到吳三桂數十年如一日的專房之寵。後來吳三桂的叛亂，本是出於陳圓圓的「同夢之謀」。陳圓圓的結局，也和吳三桂一起「同歸殲滅」。這裡，被「殲滅」的細節未具體言明，大概是指被清軍所殺或作為罪囚被處死。
鈕琇的《圓圓傳》寫於陸次雲之後，關於陳圓圓在雲南的生活寫得比陸傳要詳細些，但陳圓圓的行為與陸傳所云截然不同。鈕傳說，吳三桂進爵為王之後，在昆明佔據五華山永歷故宮，他欲將陳圓圓正妃位，陳圓圓婉言推辭了，吳三桂就另娶一女。而後娶之女悍妒絕倫，群姬之艷而進幸者則殺之，只有陳圓圓能順適其意，她屏謝鉛華，獨居別院，不與爭風而且親若娣姒。
吳三桂圖謀叛亂，陳圓圓有所覺察，但自感力不能禁，就以年邁為由向吳三桂求為女道士，得到許可後便離宮入山，幽居淨室，與藥爐經卷為伴，晨夕焚修，為善是樂。此傳寫到吳三桂失敗後其家被籍沒時，並未見圓圓的名字。關於她的下場只寫道：「其玄機之禪化耶？其紅線之仙隱耶？其盼盼之終於燕子樓耶？已不可知。」鈕琇把圓圓之死作為疑問提出，為後人留下了一樁神奇的懸案。
俞樾《左台仙館筆記》卷九記述了這樣一個故事：嘉慶年間，蘇州有個叫鄭生的到雲南旅遊，春日踏青時順便到府城外商山訪察陳圓圓的墓，沒有找到，在荒野草叢間忽迷歸路。不一會天黑了，他到某富家投宿。女主人姿容絕代，羽服霓裳，熱情接待了他，並敘及同鄉情誼，還出示小詩10首，求鄭生傳於世間；又贈他翠玉笛一枝，並吟詩一首贈之。詩曰：「歎息滄桑易變遷，西效風雨自年年。感君吊我商山下，冷落平原舊墓田。」之後送他出門。此時天色微明，鄭生回頭一看，第宅全無，他隻身仍在深山中，手裡玉笛尚在，詩箋皆是陳年敗紙，觸手欲腐。鄭生頓悟所遇之女乃陳圓圓的幽魂，歎為奇逢。這個故事涉及鬼魂，純屬小說家言，但由此也可以看出，陳圓圓的死因一直受到後人關注。
道光年間，阮元的次子阮福隨父親去雲南，他留心陳圓圓的遺跡並考察她的死因，可能得到一點線索。事後他作《後圓圓曲》一首，並遵父命把它寄給了陳文述。陳文述為此詩題七絕10首，連同其序與注俱收入《頤道堂詩選》卷二十四中。序的大意是說，阮福至商山寺蓮花池考察陳圓圓墓，並得到滇中耆老相傳之文獻，詩中所述陳圓圓最後的事實信而有證，足可與吳梅村《圓圓曲》並傳。其詩注云：「辛酉，城陷，圓圓自沉蓮花池。」據此說，陳圓圓是在吳三桂失敗後投水自盡的。清末丁傳靖《滄桑艷》傳奇寫到陳圓圓之死，就採用了阮福考察的結果。此劇《魂遊》一出，陳圓圓幽魂自述終生悔恨並抒發興亡之感云：「我陳圓圓，自聞吳王凶耗，即在蓮花池投水以殉。離魂惝恍，泉路迷茫，冥王以我現此色身，誤人家國，幸聞變身殉，此一節足蓋前愆。」作者的觀點，帶有我國封建時代「女人為亡國禍水」的偏見。他認為陳圓圓色身誤國，罪莫大焉，最後自殺，才可略作彌補，否則就要墮入地獄。但是，所謂陳圓圓投水而死的說法亦不能令人信服。《滄桑艷》傳奇是文學作品。其說不足為憑。阮福考察的結論也還缺少有力的旁證。
因此，陳圓圓究竟是怎麼死的，還有進一步探討的必要。
（王永寬）