珍妃，姓他他拉氏，滿洲鑲紅旗人。其父長敘曾任廣州將軍、戶部、禮部侍郎。珍妃的童年是在廣州度過的。廣州得全國風氣之先，與外洋接觸較多。因此珍妃從小就對攝影照相、風琴、鐘錶之類的東西發生了興趣。入京後，父親又延聘江西舉人文廷式為西席，故珍妃「頗通文史」。她「才色並茂，且有膽識，實女子中不可多得者」。（《十葉野聞》）光緒十四年（1888年）珍妃13歲，與異母胞姐瑾妃一起應選入宮。次年光緒帝大婚，冊封為珍嬪。甲午戰前，珍妃頗得西太后寵愛。光緒二十年，西太后萬壽慶典前夕，她被晉封為珍妃。但是此後帝、後因和、戰分歧，矛盾衝突，西太后遂遷怒於珍妃，杖責之外，遽降為貴人。光緒帝發動戊戌變法，珍妃全力支持，西太后大為怨恨。戊戌政變後，光緒帝囚於瀛台，珍妃則被削去封號，禁於景運門外的三所，西太后謀廢光緒，珍妃公開「抗辯」，為光緒帝「訟冤」，懇求寬免，西太后對她恨之入骨。光緒二十六年（1900年）七月，八國聯軍進攻北京，西太后倉惶出逃，臨行前夕，珍妃被西太后下令溺死在寧壽官外的井中，年僅25歲。
珍妃墮井溺死的真相到底如何？歷來人們說法不一。
一說是因珍妃請求「皇上留京」，觸怒了西太后，西太后遂下令將她扔到井裡。《景善日記》光緒二十六年七月二十一日記載說：「晨，老佛爺……匆匆裝飾，穿一藍布衣服，如鄉間農婦。……妃嬪等皆於三點半鍾齊集，太后先下一諭，此刻一人不令隨行。珍妃向予太后反對者，此時亦隨眾來集，膽敢進言於太后，謂皇帝應該留京。太后不發一言，立即大聲謂太監曰：「把她扔到井裡去！『皇帝哀痛已極，跪下懇求。太后怒曰：」起來，這不是講情的時候，讓她就死罷，好懲戒那些不孝的孩子們，並叫那些鴟梟，看看他到羽毛豐滿的時候，就啄他母的眼睛。』李蓮英等遂將珍妃推於寧壽官外之大井中。皇帝怨憤已極，至於戰慄。「《庚子國變記》）景善是後黨分子、頑固派載瀾之師，時任內務府大臣。事情發生的當天正好在宮內入值，所記當為信實可靠。類似的說法還有，許指嚴《十葉野聞》的記載比《景善日記》還要具體詳細，但稍有不同。許文說：西太后」召帝與妃嬪齊集，將行，珍妃昂然進曰：「皇帝一國之主，宜以社稷為重，太后可避難，皇帝不可不留京。『太后怒甚，視之以目，忽厲聲顧命內監曰：」可沉彼於井中。』內監即取氈裹妃，欲持去，皇帝哀痛已極，長跪懇求，謂彼年幼無知，幸太后恕其生命。此時太后怒不可遏，曰：「速起勿言，此時尚暇講情理乎？彼必求死，不死反負彼。天下不孝之人當知所戒，不見夫鴟鴞乎，養得羽毛豐滿即啄其母之眼，不殺何待？『蓋此語明斥光緒帝戊戌之事也。」黃濬在《花隨人聖盦摭憶》中也說：「蓋妃之死，全在』帝當留京『一言，此語含義至多，故後必死之也。」黃還不無惋惜地說：「妃之死，自在發言不擇時」。但又說：「然爾時戎馬崩騰，間不容髮，妃若不言，又安可得也。」但是也有人說珍妃並未講過「皇上留京」一語，珍妃墮井是西太后用封建的貞節觀，誘逼所致。《控鶴珍聞》說：「太后又曰：」予亦不欲挈之行，途中見之生恨，若留此，則拳眾如蟻，彼年尚韶稚，倘遭污，莫如死之為愈。『……內監知太后意已決，遂持氈推之寧壽官外大井中。「此外，《清朝野史大觀》、日本人中久喜周所著《西太后》以及前故宮博物院的有關珍
妃之死的調查材料也皆持這個說法。民國十九年五月，故宮博物院週刊為了出版《珍妃專號》，曾就珍妃墮井溺死的真相調查了當年的舊宮監和宮女。一位白姓宮女說：「入井前一夕，慈禧尚召妃朝見，謂現今江山已失大半，皆汝所致，吾必令汝死。妃憤曰：」隨便辦好了。『「一位舊宮監唐冠卿則說：」聞珍妃至，請安畢，並祝老祖宗吉樣。後曰：「現在還成話吆？義和拳搗亂，洋人進京，怎麼辦呢？』繼語音漸微，噥噥莫辨，忽聞大聲曰：」我們娘兒們跳井吧！『妃哭求恩典，且云：「未犯重大罪名。』後曰：」不管有無罪名，難道留我們遭洋人毒手麼？你先下去，我也下去！『妃叩首哀懇，旋聞後呼玉桂（即崔玉貴），桂謂妃曰：「請主兒遵旨吧！』妃曰：」汝何亦逼迫我耶？『桂曰：「主兒下去，我才下去呢！』妃怒曰：」汝不配！『忽聞後疾呼曰：「把她扔下去吧！』遂有掙扭之聲，繼而怦然一響，想珍妃已墮井矣！」白姓宮女曾侍候過珍妃，甲午戰後被西太后逐出，珍妃之死雖不盡知，然其言尚可參酌。而唐姓太監所講「繼語音漸微，噥噥莫辨」，很可能就是前面《控鶴珍聞》中所講的「倘遭污，莫如死」之類的話。這些回憶都證實了一點，珍妃確實是西太后一手殺害的。
除了上述兩種說法，還有一種說法。說是珍妃「行前未嘗見過太后」，光緒帝亦是「辛丑始知妃死的」。王照在《方家園雜詠並紀事》中說：「外兵逼京，太后將奔，先命諸Yan擲珍妃井中，諸Yan皆不敢行，二總管崔玉貴（桂）曰：「都是拙小子，看我去『。於是玉貴拉珍妃赴井口，珍妃跪地，請求一見老佛爺之面再死。玉貴曰：」沒那些說的。』一腳踢之入井，又上以石。辛丑迴鑾後，上始知之，惟懸妃之舊帳於密室，不時徘徊帳前飲泣而已。「崔玉貴是繼安德海之後得寵的內監總管，又是李蓮英入宮的推薦者，在內監中輩分最高，專橫跋扈，不可一世。結合珍妃久被幽廢的情況，這一說法也很難說沒有一點道理。
西太后殺死珍妃後，就挾持光緒帝西逃了。八國聯軍入城第二天，珍妃的屍體由留宮內監從井中撈出，草草淺葬於京西田村。西太后迴鑾後，為了鉗制輿論，掩蓋自己殺害珍妃的罪行，偽善地宣稱珍妃因「隨扈不及殉難宮中」，並追封珍妃為恪順皇貴妃。
珍妃不幸慘死的真相披露於世後，引起了人們對她的無限同情。一批正直的官僚、士大夫知識分子如朱祖謀、李希聖、范肯堂、李岳瑞、惲薇孫等人均曾托詞寓諷。惲薇孫著名的《落葉詞》就是描寫珍妃之死的：「金井一葉墮，淒涼瑤殿旁；殘枝未零落，映日有輝光；溝水空流恨，霓堂與斷腸；何如澤畔草，猶得宿鴛鴦。」珍妃的老師文廷式在聽到珍妃慘死的消息後，無限悲慟，特作《落花》詩8首，以示哀悼。繼又作古宮詞24首，敘景仁宮往事，由授讀內廷直至珍妃被幽廢墮井，可視為珍妃的小傳。其詞淒絕、哀惋，備極沉痛，令人難以卒讀。這些詞章既是歌哭，也是對西太后暴逆無道的抗議。
最後，還要提一下的，就是在清末少數野史筆記小說中還流傳一種說法：說西太后並非非要殺死珍妃不可，珍妃被害純係「崔某之意」。如《清宮遺聞》說：「推妃墮井乃內監崔某意。西後且云：」予向言遭亂莫如死，非必死珍妃，乃予一言，崔遽墮之井。予見崔，心輒怦怦動，因謫崔，調李蓮英為內監總管。『「這是西太后為了開脫自己的罪責，故意嫁禍於人。我們只要稍加思索，不難知道：崔玉貴縱然膽子再大，若無西太后嚴旨，無論如何也不敢去殺死一個妃子。因此，這種說法是根本不可信的。
（謝俊美）