我國偉大的航海家鄭和，從明朝永樂三年到宣德八年，曾七次下西洋，到達西南太平洋、南亞、印度洋、東非等地，歷經30餘個國家和地區，最遠到達紅海和非洲東海岸的索馬裡和肯尼亞。據《明史》記載，鄭和奉永樂皇帝之命，率領大小船舶200餘艘，官兵27800餘人，其中大型寶船62艘，最大者長44丈，寬18丈，設有九桅十二帆，最遠航線達6000海里以上，繪製了最早有航路的航海圖。鄭和船隊，規模之宏大，人數之眾多，組織之嚴密，是15世紀世界上規模最大的船隊。
關於鄭和下西洋船隊的規模，各家著述記載不一，出入較大，茲將諸書所載，有關鄭和歷次出使的人數，綜合排比如下：第一次是永樂三年（1405年），根據《明史。鄭和傳》記載是27800餘人。《明史。職官志。宦官》記載是2萬人。而查繼佐《罪惟錄》記載是永樂四年（應為三年），37000人。
第二次是永樂五年（1407年），各書均未記載。
第三次是永樂七年（1409年），根據曾隨鄭和同下西洋的費信《星槎勝覽》和陸容《菽園雜記》的記載，是27000餘人。根據鄭曉《皇明四夷考》（此文收在《吾學編》中）的記載是3萬人。
第四次是永樂十一年（1413年），根據曾隨鄭和同下西洋的馬歡《瀛涯勝覽》的記載，是27670人。
第五次是永樂十五年（1417年），人數未詳。
第六次是永樂十九年（1421年），人數未詳。
第七次是宣德六年（1431年），根據祝允明《前聞記》的記載，是27550人。此外，沒有載明年代，卻記載鄭和下西洋人數的，有《鄭和家譜》，它的記載是27411人。明代羅懋登《三寶太監西洋記通俗演義》記載是38600餘人。《三寶太監西洋記通俗演義》對鄭和下西洋時，使團的具體人員的編制、組織情況記載最詳。據此書記載，鄭和某次下西洋時，使團人員的組織是：總兵官一員，掛征西大元帥之印；副總兵官一員，掛征西副元帥之印；左先鋒一員，掛征西左先鋒大將軍之印；右先鋒一員，掛征西右先鋒副將軍之印；五營大都督：中都、左都、右都、坐都、行都，各掛征西大都督之印；四哨副都督：參將、游擊、都事、把總，各掛征西副都督之印。指揮官100員，千戶官150員，百戶官500員，管糧草戶部官一員，觀星斗陰陽官10員，通譯番書教諭官10員，通事的舍人10名，打干的余丁10名，管醫藥的醫官醫士132名，三百六十行匠人，每行20名，雄兵勇士3萬名有零，神樂觀道士250名，朝天宮道士250名。鄭和船隊組織得如此嚴密完備，體現了中國人的智慧和航海經驗的豐富。
鄭和船隊，據《三室太監西洋記通俗演義》所述：第一種是寶船，有36艘，長44.4丈，寬18丈，九桅，為正使太監鄭和等坐船。第二種是戰船，有180艘，長18丈，寬6.8丈，五桅，是船隊中的戰艦。第三種是坐船，有300艘，長24丈，寬9.4丈，六桅，作載運兵員用。第四種是馬船，有700艘，長37丈，寬15丈，八桅，為運輸用船。第五種是糧船，有240艘，長28丈，寬12丈，七桅。共計1456艘。這些數字不免有誇大之處，但也可見鄭和下西洋規模之宏大。
我們再同歐洲的幾位著名航海家作一比較：1497年至1499年，葡萄牙人達。伽馬率領100個水手，分乘四艘帆船，繞過好望角，進入印度洋，到達印度。1492年，意大利人哥倫布橫渡大西洋，到達美洲，發現新大陸，只有三艘帆船，人數約90人。1519年至1522年，葡萄牙海員麥哲倫率領五艘帆船，265名水手，作環球航行，最後回到西班牙只有一艘，剩下10人，麥哲倫本人也死在菲律賓。鄭和船隊，7次遠涉重洋，克服了重重困難，表現了我國人民英勇無畏的精神和高超的航海技術，他同世界上地理大發現時期的幾位著名的航海家相比，時間要早半個多世紀。鄭和不僅是我國早期最有成就的航海家，他的業績在世界航海史上也佔有突出的地位。
根據現在可看到的各種鄭和下西洋的史料，有關使團人員的記載，分歧較大，有2萬人、27411人、27550人、27670人、27800餘人、2.7萬餘人、3萬人、3.7萬人、38600餘人，而其中以2.7萬餘人的著述較多。而各家著述的作者多系明朝人，而且有的是跟隨鄭和同下西洋的人，他們的記述當有所本，因而難以斷定孰是孰非。由於鄭和下西洋的檔案資料，原來藏於明朝中央機構的兵部，可惜在成化年間（1465至1487年）被職方郎中劉大夏焚燬，使今天難於瞭解鄭和下西洋的具體情況，因而鄭和下西洋時，規模究竟有多大？使團人員究竟有多少人？四五百年始終無法弄清，這個謎可能永遠無法解開了！（蔡繼福）