小鳳仙是一個幼年即墮入青樓的妓女，她與蔡鍔交往及助蔡出走，使她與民國初年的政壇發生了傳奇性的聯繫。以往野史說部對此渲染頗多，近年來又因《知音》、《一代風流》、《蔡鍔與小鳳仙》等影劇的問世而使她成為眾所周知的人物。
小鳳仙的出身、家世及墮入青樓的原因，各家說法不一。有說其父為清季武官，落職後貧不能活，遂質鳳仙於妓寮；有說小鳳仙本是一旗人姨太太之女，父母雙亡後無奈而落入妓院；也有說其父為仇人所陷，傾其家產而鬻鳳仙，輾轉入青樓。無論何種說法，有一點是共同的，那就是小鳳仙早年生活比較貧困而坎坷多變，這種經歷對她後來的思想不能不留下影響。
民國初年，蔡鍔智走雲南，組織護國軍，反對帝制。小鳳仙在蔡鍔智脫袁世凱的羈絆中無疑起過一定的作用，然而蔡鍔究竟怎樣飛出偵探四布的牢籠，小鳳仙究竟怎樣幫助蔡鍔脫身，各家記載頗多歧義。
天懺生、冬山說蔡鍔帶著小鳳仙至天津，在旅館內詐稱有病，由後門逸，乘日本輪船出走。（《黃克強蔡松坡軼事》附錄《小鳳仙逸事》）哈漢章則謂出走之日，蔡鍔設計打了一夜牌，次日絕早至總統府，並打電話約小鳳仙午間到某處吃飯。乘人不察時，蔡鍔密由政事堂出西苑門，乘車赴津，繞道日本抵滇。（《春耦筆錄》）也有人說蔡鍔由津渡日時，小鳳仙曾要求一起東行，為蔡勸止。甚至還有蔡鍔東渡日本，小鳳仙亦同舟而行，至蔡由日轉道昆明時才回北京的說法。事實上、這些說法多屬當時文人添加的枝葉。
關於這個問題，雷飆回憶他聽蔡鍔口述的赴滇經過最為詳細：一日晚間小鳳仙處請客，正當賓客滿座、狂歌暢飲之際，蔡鍔悄悄離去，單身赴崇文門車站乘火車赴天津，次日早晨到達，住進日本共和醫院。袁世凱得到報告後，立即派蔣百里與一個參議官赴津挽留。蔡鍔告訴他們這次來津確實是為了養病，並請他們轉達於袁世凱。蔡鍔知天津非久留之地，當天晚上即隱姓埋名，化裝後去塘沽坐船赴滬。不料船到上海時，岸上軍警林立，偵探上船搜查，於是蔡鍔便不上岸，乘原船赴日本神戶，而神戶警察搜查也十分嚴密，只能再乘該船返滬，在其他人的幫助下，秘密買通船上的服務員，請他代購去香港的船票，這才輾轉由香港到越南，最後抵達雲南。（《蔡松坡先生事略》，載《辛亥革命回憶錄》第三冊）雷飆是追隨蔡鍔多年的僚屬，他的說法可信度較高。
蔡鍔病逝後，小鳳仙的歸宿又如何呢？天懺生等人謂，蔡鍔去世後，小鳳仙痛不欲生，留下一絕命書後飲鴆自斃。《民國通俗演義》即取材於此。但這全屬虛構。
當蔡鍔遺體自日本運回，北京各界為他舉行隆重追悼會時，小鳳仙白馬素車，親臨祭奠，並掛一聯：「不幸周郎竟短命，早知李靖是英雄」。《北京晚報》前些年也曾發表過文章，說小鳳仙直至解放後還在人間，隱姓埋名，同一個工人結了婚，居東北某地。當梅蘭芳赴朝鮮慰問志願軍路過東北時，她還拜訪了梅蘭芳，並要梅為她保密，這都說明小鳳仙並未因蔡鍔的去世而自殺。流傳很廣的小鳳仙的另一副輓聯是：「萬里南天鵬翼，直上扶搖，那
堪憂患餘生，萍水因緣成一夢；幾年北地燕支，自悲淪落。贏得英雄知己，桃花顏色亦千秋。「這副輓聯文情俱佳，對仗工整，顯然非小鳳仙的文化素養所能屬，而系文人代筆。它的作者有人說是易順鼎，有人說是樊增祥，也有人說是楊雲史。易、樊、楊三人均為當時擅長詩文的名士。還有人說這出自前清翰林朱文劭的手筆，也有人認為這是易宗夔寄居北京時應友人邀，代小鳳仙作的，以後收入他所著的《新世說。傷逝篇》中。無論此聯出自何人手筆，都較適當地表明了小鳳仙與蔡鍔各自的身份及其因緣，它因這段傳奇而產生，也因這段傳奇而為後人廣為傳頌。
（馬自毅）