歷史上沒有哪吒這個人。
但他卻是中國人頗為熟悉的神話角色。心有靈犀一點通，也許都是兒童吧，中國孩子特別喜聞樂見哪吒的故事。那電影、戲劇和畫冊中的哪吒圖式，一副初生牛犢不畏虎似的英武氣概，為古老而豐富的中國文化提供了一個盛而不衰的文學藝術形象。
通常的一種說法是，哪吒形象不是國產，它是由印度較早送到中華的舶來品。所謂哪吒，它是佛經所載四大天王中毗沙門天王的太子。天王有五個兒子，其中第三子就是哪吒。毗沙門天王隨著佛經來到中國西域，正好是隋唐昌盛佛教的最佳時期，因此香火極為興旺，往來善男信女莫不知有毗沙門者。據說，他在古印度神話中也頗有名氣，界定為北方守護大神，又是掌管財寶的超級總管，即相當於中國的財神老爺，因而在四大天王中始終保持著最高的信仰，原因就在於「既能充警察保護良民，又開銀行發行貸款」（《佛教造像手印》）。人同此心，毗沙門在中國必然受到擁戴。據稱在公元742年（唐天寶元年），此位天王還在安西城白日顯聖，在城北門樓上出現，大放光明，並有「金鼠」咬斷敵軍弓弦，五百名神兵穿金甲擊鼓聲震三百里，地動山崩，使圍城的蕃軍大潰，因此皇帝下令在諸邊城樓置天王像。毗沙門天王出足了風頭。
為了使他更易為中國人接受，佛教要漢化。中國毗沙門天王被嬗變為一位身著漢衣冠的中國將軍，「右扼吳鉤，左持寶塔，其旨將以摧群魔，護佛事」（唐盧弘正《興唐寺毗沙門天王記》）。他就是托塔李天王。李天王即李靖，他有夫人還有三個兒子，「這樣一家漢人，難以被極樂世界再接受。
於是李靖只好在玉皇大帝靈霄寶殿之下稱臣，當了天兵總司令，哪吒充任前部先鋒官「。」特別是哪吒，經過《封神演義》、《西遊記》和戲曲的連續塑造，早已脫離本根「（《佛教造像手印》）。
但那時的哪吒形象不夠鮮明，「宣律……常夜後行道，臨階墜墮，忽覺有人捧承其足，顧視之，乃少年也。少年曰：」某非常人，即毗沙門天王之子哪吒也，以護法之故，維護和尚已久矣。『「（唐鄭棨《開天傳信記》）
大體來說，這種說法是將哪吒作為毗沙門天王三太子的移植，然後歸依在中國神仙圈裡的。
但也有一種說法是，哪吒在中國已完全改變身份了。他應該是土生土長的國產。
哪吒以骨肉還父母，斷絕血緣親緣關係，最早見自宋人所說，「哪吒太子，剔肉還母，析骨還父，然後現本身巨大神力，為父母說法」（《五燈會元》卷二）。西方佛經有關毗沙門天王和哪吒卷頁均無此說，或由此衍生和擴展的《三教搜神大全》更有詳記，「哪吒本是玉皇駕下大羅仙，身長六丈，首帶金輪，三頭九眼八臂，口吐青雲，足踏盤石，手持法律，大喊一聲，雲降雨從，乾坤爍動。因世間多魔王，玉帝命降凡，以故投胎於托塔天王李靖母（妻）素知夫人。生下長子金吒，次木吒，師（帥）三胎。哪吒生五日，化身浴於東海，腳踏水晶殿，飛身直上寶塔宮。龍王以踏殿故，怒而索戰。
師（帥）時七日，既能戰，殺九龍。老龍無奈何而哀帝，帥知之，截於天門之下而龍死焉。不意時上帝壇，手搭如來弓箭，射死石記娘娘之子，而石記興兵。帥取案壇降魔杵，西戰而戮之。父以石記為諸魔之領袖，怒其殺之，惹諸魔之兵也，帥遂割肉刻骨還父，而搶真靈求全於世尊之側。世尊亦以其能降魔，故遂析荷菱為骨，藕為肉、絲為脛、葉為衣而生之，授以法輪密旨，親受『木長子』三字，遂能大能小，透河入海，移星轉鬥。「」玉帝封三十六員第一總領使天帥之領導，永鎮天門也「。道家的這種創造，後來就為明人神魔小說《封神》、《西遊記》中建立的哪吒形象所本。此兩部小說的有關哪吒形像，如」《封神演義》第十二回至第十四回寫哪吒大鬧東海、蓮花
化身，當即本此敷衍而成。《西遊記》第八十三回介紹哪吒出身，或為此神話之節寫「（袁軻《中國神話傳說詞典》）。中國神話學者袁軻在著作中就哪吒出典，就以元無名氏《三教搜神大全》為宗的，而此書」使六七百年民間風俗相沿之故，復顯於世「，」此書所搜諸神履貫事跡，大都雜取小說、民間口頭傳說及釋道之書「（同上）。
也有人說，《封神》中的哪吒雖是漢化了，但他的形象仍帶有佛教的色素。《封神》在寫哪吒於汜水關受傷返山又重回周營時，「只聽得左右齊響，長出六隻手來，共是八條臂膊，又長出三個頭來」。「哪吒大喜，一手執乾坤圈，一手執混天綾，一手執金磚，兩隻手擎兩根火尖槍，還空三手。真人又將九龍神火罩，又取陰陽劍，共成八件兵器」（《封神》第七十六回），不但三頭八臂，而且「面如藍靛，發似硃砂」，連面貌也全非了。
因此白化文認為，這還是佛教的痕跡，「哪吒三頭八臂，屬佛教的定型，可能因其原型是北方天王和太子『哪吒』之故」，「因為，佛教天神三頭八臂，其中有兩隻手常是用來合十的。可中國的神祇用不著對佛行外國禮；再則，中國人的習慣是一頭配兩手，正房配東西兩廂，一張方桌配兩把太師椅，總認為三頭配六臂為宜」（《漢化佛教與寺院生活》，天津人民出版社1989年12月）。哪吒形象還得徹底漢化，《西遊記》的哪吒就比《封神》更上層樓。哪吒大戰孫悟空（第四回），「哪吒多餘的兩隻手在這裡取消了，漢化的三頭六臂戰勝了外來移植的三頭八臂」（《漢化佛教與寺院生活》），「表現出的想像力比《封神演義》更為豐富、大膽和生動活潑，也更為中國化」（同上）。哪吒始終是一位娃娃級的天神。
因為哪吒漢化形象逼真，因此有人界定，他是國產貨。前幾年，四川宜賓還傳稱是哪吒的家鄉哩，在那裡有哪吒太子神廟和《封神演義》中的陳塘鎮、石礬山、哪吒洞，由此還引起台灣派代表團前來觀光、尋宗呢？也有說當年所謂李靖鎮守的陳塘關就是今天天津的陳塘鎮，那裡有哪吒洗身的海河。因而在去年（1991年）天津市徵求城標圖案時，也有市民建議把哪吒英武的神姿定為城標為天津城市識記的。
哪吒是我們先民幾百年裡塑造的的光采形象。可是他是外來漢化，或是漢化佛教再創造、皈依於道門子弟，卻是令人有興趣的爭議課題。
（盛巽昌）