不少明清平話小說都分別提到有一位叫九天玄女娘娘的正宗神仙。九天玄女娘娘，俗稱玄女、九天娘娘，為上古頗有名氣的女神，也是道教信奉的一位超級女仙。她在民間很有影響。舊時南方一些僻野村鎮，常見有玄女娘娘廟。現在，在海峽彼岸的台灣島，仍保留有十三座玄女娘娘廟，玄女娘娘在那裡有被稱為「連理媽」的，「有大媽至九媽之九尊神像」（《台灣廟神傳》），它分佈在基隆、高雄、台中和雲林等地。此處玄女娘娘不脛而走萬里，甚至跨越海峽。其很大的知名度是依靠平話小說傳佈的。
明清平話小說有一種模式：作品裡的英雄，當他落魄或失利、不得志時，往往有一位女仙托夢或露身賜見，伸出相助之手，給他無限的安慰和鼓勵，而且還無報酬地送上一卷天書；這部天書放諸四海而皆准，每有疑難事宜，只要翻翻，就可以迎刃而解。這部天書的編印者，就是這位善於雪中送炭的九天玄女娘娘。最始見於本本的是金聖歎評定的第一才子書《水滸傳》。此中寫了幾個神通廣大的人和仙，如公孫勝的師父羅真人，但他充其量還只能算半仙，真正的神仙只有一個，那就是宋江的影子後台九天玄女娘娘。
這位根據《大宋宣和遺事》「九天玄女授天書」故事移植的九天玄女娘娘，無私地、高度信任宋江，是梁山水泊興旺的圖記。宋江一無卓絕的武藝，二非世代簪纓，卻能以鄆城縣一個小吏坐上梁山第一把交椅（而這在等級社會又是極要緊的）很大程度就是有玄女娘娘面贈的天書。「宋星主，傳汝三卷天書，汝可替天行道，為主全忠仗義，為臣輔國安民，去邪歸正」（第四十二回）。由此使他人望塵莫及，為他穩坐領袖位置投上最重的一塊法碼。
玄女娘娘贈天書，把宋江送上了神壇，為梁山領袖作了定位定點。後來，當宋江粱山軍征遼，為敵人「太乙混天象陣」所阻，也是全仗她老人家夢授破陣機宜，而化險為夷、大獲全勝的。
羅貫中此後或同時寫的《三遂平妖傳》、無名氏《楊家將傳》以及清人呂熊《女仙外史》、無名氏《薛仁貴征東》，都分別有九天玄女娘娘面授夢授天書的插曲。明清諸家平話小說裡的這位女仙都因有天書與兵家武韜拉上了關係。大概是稱為「娘娘」吧，這位九天玄女娘娘在廟宇中的主體造像，其打扮是明朝貴族命婦圖式的，有《水滸》為證：頭綰九龍飛鳳髻，身穿金縷絳綃衣。蘭田玉帶曳長裙，白玉圭璋擎彩袖。臉如蓮萼，天然眉目映雲環；唇似櫻桃，自在規模瑞雪體。猶如王母宴蟠桃，卻似嫦娥居月殿。正大仙容描不就，威嚴形象畫難成。
九天玄女娘娘在這裡是一位美麗、端正而又莊重，威嚴的一位女仙。這是傳統文化環境圈裡民眾的玄女娘娘形象，也是現在已經定型的玄女娘娘造像。
可是，從神話學和歷史學視角來看，頗有人對玄女娘娘持不同的看法。學者認為，在中國古神話裡所稱的「九天玄女『並非是女仙，當然更難是什麼」娘娘「。他只是一頭大黑鳥（玄鳥）。這頭大黑鳥是奉了天帝的命令，展翅翱翔由九天之上飛臨人間紅塵的。他產下的鳥蛋，不知怎的卻讓帝嚳次妃貪吃了，由此生下了商的祖先契，」殷契，母曰簡狄，有娀氏之女，為帝嚳次妃。……三人行浴，見玄鳥墜其卵，簡狄取吞之，因孕生契「（《史
記。殷本紀》）。因此《詩經。商頌。玄鳥》也說，「天命玄鳥，降而生商，宅殷土芒芒。古帝命武湯，正域被四方」。而這隻大黑鳥就被殷商王朝尊奉為開山祖師了。
還有一說是，九天玄女是人首鳥身的怪物。《隋書。經籍志》錄有一部《黃帝問玄女兵法》，記錄了玄女下凡助黃帝戰勝蚩尤事，「黃帝與蚩尤九戰九不勝。黃帝歸於太山，三日三夜，天霧冥。有一婦人，人首鳥形。黃帝稽首再拜，伏不敢起。婦人曰：」吾玄女也，子欲何問？『黃帝曰：「小子欲萬戰萬勝，萬隱萬匿，首當從何起？』遂得戰法焉。」在這裡，玄女已人化了。大概此說仍是由大黑鳥（玄鳥）嬗化而來，因為鳥能下蛋，所以偽托的《黃帝問玄女兵法》把它界定為雌性，而且想當然地把它由帝嚳時期提到黃帝征蚩尤時期。
另據《山海經。大荒北經》稱，黃帝因蚩尤請風伯、雨師助陣，他就向玄女（天女魃）求助，「黃帝乃下天女魃，雨止，遂殺蚩尤」。《山海經》說這位天女魃身著青衣，鳥身不得衣衫，看來她已完全人化了。古神話蘊含初民原始思維，所以這裡的玄女娘娘雖涵蓋鳥的圖騰痕跡，但它畢竟是人了。
還有一種說法是道教的本本所述，在這裡，九天玄女娘娘並非無拘無束、至高無上的女仙。她只是太上李老君門下、王母娘娘屬下的一位「高級幹部」。黃帝大戰蚩尤，不分勝負，「居數日，大霧冥冥，晝晦。玄女降焉。乘丹鳳御景雲，服九色彩翠之衣，集於帝前。帝再拜受命。玄女曰：」吾以太上之教，有疑可問也『……玄女即授帝六甲六壬兵信之符，靈寶五符策使鬼神之書，帝遂率諸侯再戰，……遂滅蚩尤於絕轡之野「。（宋張君房《雲笈七簽》卷一一四）。這大概是玄女娘娘納入道門之始，這段文字雖仍胎自為黃帝助陣戰蚩尤，但她卻全是神仙味了，也就是九天玄女娘娘廟的美麗主神。
玄女娘娘因為出處虛渺，至今台灣也「有謂女蝸氏即九天玄女」（《台灣廟神傳》）之說。此說當然混淆，但也反映了人們對她認知的多元。看來，九天玄女娘娘也就是神話、傳說、文人創作的產物，按時空的變遷各自圓其說罷了。（盛巽昌）