蘇劇原名蘇州灘簧，是流傳在江浙民間的說唱音樂，是一切灘簧（包括浦東灘簧、無錫灘簧、寧波灘簧、杭州灘簧等）中最早和最值得注意的一種。蘇灘後又分為「前灘」和「後灘」。前灘又叫「錢灘」。據傳清帝嘉慶死後，不許民間演戲。當時有個藝人汪紫香，因雙目失明不能演戲，便集子侄三四人為一班，改唱灘簧，其腳本半出於昆伶錢坤元之手。錢坤元曾對改昆曲為灘簧花過不少力氣，在蘇灘藝人中影響較大，「錢灘」由此得名；後來誤傳為「前灘」。從前灘發展為後灘，經歷了幾個階段。灘簧時期的演出形式有些近似現在的說書。灘簧這個名稱也是因為有些老藝人把說書叫做「灘冊」，把臨時編成的唱篇叫做「簧篇」而得名。當灘簧發展為前灘這個階段時，敘事體的講唱已經初步發展成為代言體的戲曲了。當時許多昆曲藝人由於昆曲的衰落而改行唱灘簧，因此蘇灘在音樂、聲韻、行腔、腳本和表演等方面都受到昆曲的重大影響。
蘇劇的曲調豐富，唱同講究聲韻，唱腔柔綿含情、婉轉動聽，有鮮明的地方色彩，很能反映蘇南人民的心理、性格和感情。它的主要曲調是「太平調」，簡稱為「平調」。特點是容量大、音域寬、節奏穩，能夠隨著角色和情感而變化，生、旦、淨、丑各有不同的唱法。除了太平調以外，還有淒涼的絃索調、迷魂調和柴調；輕鬆的費家調；以及大小九連環調、五更調、四季相思、湘江浪等民間小調，唱腔共有一百多種，其中的陰陽血、山歌調、紫竹調、費家調、銀絞絲等，正被滬劇、評彈、滑稽等兄弟劇種普遍採用著。
蘇劇既然是一種說唱曲藝，所以起初演員並不化妝，也沒有舞台動作，演員穿著便服，坐著演唱，如同評彈一樣，當時被稱作「素衣坐唱」。後又發展成為化妝坐唱。最早的化妝蘇灘，大約是1912年汪優遊、陳大悲等領導的文明戲劇團「進化團」到寧波演出，蘇灘藝人鄭少賡、朱筱峰等隨團同往。由於文明戲是化妝演出的，他們也跟著化妝了。1935年，上海舉行了一次救災義演，第一次在中央大戲院演出了蘇劇《昭君和番》、《描金鳳》、《三笑》等戲。
關於蘇劇的起源，有三種說法：第一種是陳蝶仙的說法。他作有《安康雅集小序》，認為杭州的灘簧產生於宋朝末代文天祥時代，甚至遠溯到晉代竹林七賢。第二種是徐傅霖的說法。徐傅霖在《中國民眾文藝一斑——灘簧》上說：「清朝的全盛時代，盛行昆戲，不知哪個皇帝死了，必須在三年國喪期年，戲園一律停鑼。於是昆戲的故鄉蘇州有一位姓錢的就想出一個辦法來，將昆曲減去鑼鼓與笛，全用絲絃樂器來和唱，把昆曲改成簡單唱法，便叫做灘簧。」但在1951年民鋒蘇劇團演出《桃花扇》時，編者徐傅霖登台演說，卻指出這一年是清咸豐元年（1851年），道光剛死，所以這次的蘇劇演出恰好是百年紀念。有人又說這姓錢的就是蘇州吳縣的錢明樹貢士。又有人以為錢灘指的是嘉慶道光年間的藝人錢坤元。（《新民報》報道說是咸豐皇帝晏駕，同治皇帝登基，宣佈國喪三年，那該是1862—1864年，就更遲了。）
第三種是李家瑞的說法。他認為：「乾隆壽曲桑農獻瑞一種裡面己用灘簧調，霓裳續譜裡也選有灘簧調三種。」因此蘇劇起源於乾隆年間。
此外趙景深也找到了兩個例證：其一是，乾隆間沈起鳳的《文星榜傳奇》第四出科諢道士云：「唱灘王是我起首。」又云：「賣橄欖粗話直噴，打齋飯嚼蛆一泡。」按，「賣橄欖」和「打齋飯」都是「後灘」出名的戲，想不到在乾隆年間就已經有這些戲了。其二是，乾隆三十九年《綴白裘》同集（即今本《綴白裘》十一集卷三）「算命」出中有云：「慢點、還要饒一隻灘頭來。」連道士和算命人也要唱灘簧，可見當時灘簧的普遍。灘頭約等於彈詞的開篇。據此趙景深先生認為，陳蝶仙的說法太遠，而徐傅霖的說法太遲，而較為同意這第三種說法即起源於乾隆年間。
蘇劇在江南地區有較大影響，但其起源的確切時間至今仍為一個費解的謎。（傅豐渭）