稍知中國戲曲史或者喜歡地方戲的人沒有不知道弋陽腔的。它形成於元末明初之際，據《南詞敘錄》說，它當時盛行於北京、南京、湖南、福建、廣東等地的舞台上。弋陽腔的特點是台上演員獨唱，後台眾人幫腔，只用打擊樂伴奏，並且創造了滾調。弋陽腔由於傳播廣，並同各地語言、曲調或劇種相結合，因而對中國戲曲的發展產生了重大影響，正如周貽白在《中國戲曲發展史綱要》中所指出的那樣：「直到現在，還可在贛、皖、湘、鄂、閩、粵、京、寧等地尋出曾經流行過弋陽腔的線索，甚至山西、陝西以及東北數省，直接或間接地都曾有過弋陽腔的足跡。」然而，弋陽腔最初究竟產生於哪個地方呢？
弋陽，作為今天的地名，在江西省東北部、信江中游，其名形成於隋代，而在古代，作為郡縣名的另一個弋陽，治所在今河南省潢川西，轄境相當於今河南淮河以南、竹竿河以東、灌河以西及湖北東北角。弋陽腔作為一個地方聲腔系統，不可能同時形成於語言、文化差異甚大的南北兩地。那麼，哪個弋陽才是弋陽腔的發源地呢？
如果根據明代魏良輔《南詞引正》的說法，弋陽腔於明初永樂年間已流傳到雲貴一帶，結論可能是弋陽腔起源於江西弋陽。
確實，從《猥談》有關弋陽腔形成的材料分析，弋陽腔可能來自南曲聲腔的演變，是從南戲基礎上發展、形成的劇種。隨著南戲在民間不同地區的流傳，各地民間藝術的影響日益深入，在藝術風格上的變化越來越大，差異逐漸明顯起來。這種變化使得南戲原有的曲調流傳各地以後，被戲曲演員以當地語言傳唱著，由於語音、語調的差別，使之不斷改變，在風格上逐漸地方化。
從弋陽腔演出的《琵琶記》、《拜月亭》、《荊釵記》、《白兔記》等元末戲文，可以明顯地看到它與早期南戲的繼承關係。當然，從明人湯顯祖和清人李調元有關弋陽腔的記載中，又可以看出弋陽腔一貫所具有的風格、特色。湯顯祖《宜黃縣戲神清源師廟記》說：「此道有南北，南則昆山，之次為海鹽，吳浙音也，其體局靜好，以拍為之節；江以西則弋陽，其節以鼓，其調誼。」李調元《劇話》也指出：「弋陽始弋陽，即今高腔，所唱皆南曲。……
向無曲譜，只沿土俗，以一人唱而眾和之，亦有緊板、慢板。「
據此，張庚、郭漢城主編的《中國戲曲通史》就主張弋陽腔形成於江西東部一帶。並且補充說，這一地區在語言系統上屬中州語系，與吳浙音有很大差別，這就形成了弋陽腔在音調風格上的獨特性，在南戲系統上自成一家；同時，又由於這一地區有著一些特殊的民間風俗，流行著一些與這些民間風俗習尚有關的民間藝術，比如儺舞、目連戲等與宗教形式聯繫著的藝術形式，
對弋陽腔的發展也不能不產生一定的影響。弋陽腔的音調特徵，表現形式一唱眾和的特點，以及鑼鼓打擊樂的運用，都和當地民間藝術有著一定聯繫。但是，翻檢清人嚴長明《秦雲擷英小譜。小惠傳》，又可以看到關於弋陽腔來源的另一種見解，他說：「演劇防於唐教坊梨園弟子，金元間始有院本。……院本之後，演而為『曼綽』（俗稱『高腔』，在京師者稱『京腔』），為『絃索』。曼綽流於南部，一變為弋陽腔，再變為海鹽腔。」這就是說，弋陽腔只不過是北方高腔在南方的流傳演變而已。
事實究竟怎樣呢？
我們知道，在元末明初，北方雜劇已廣泛流行於包括江西在內的南方廣大地區，據《錄鬼簿》說，元代始創南北合套的作家沈和，就居於江州。明永樂時改封於南昌的寧獻王朱權，也曾大力提倡北曲，編撰雜劇，組織王府戲班。這些活動自然會對民間戲劇產生影響。弋陽腔的一些演出劇目，有些是由北雜劇改編而成，甚至按雜劇模式演出。因而，清代李漁《閒情偶寄。音律》指出，弋陽腔照搬《西廂》，「以其調雖惡，而曲文未改，仍是完全不破之《西廂》，非改頭換面折手跛足之《西廂》也。」這不正說明弋陽腔是受北曲雜劇的深刻影響嗎？那麼，弋陽腔究竟是南戲的支流還是源於北方？看來尚需人們努力探討。（勇木）