笛子是我國最古老的樂器，多用於獨奏、合奏和歌唱的伴奏，在民間樂隊中，常處於領奏地位。
任何事物都是從簡單開始，然後向複雜發展。樂器的形成必然與社會生活有關，它們是社會生活的反映。在原始社會，我們的祖先靠野獸的肉為主要生活資料，在吃肉吸髓的日常生活中，發現了骨頭管子能發出好聽的聲音，於是就發明了骨制的笛子。但是笛子究竟源於何時何地，卻至今仍頗有爭議。
日本林木謙三在《東亞樂器考》一書中說：「中國笛子是從印度或西域傳人的。」我國古代也有許多人持這種觀點，如明代的朱載堉，也認為橫吹的笛子是張騫出使西域後傳入中原的。這是第一種見解。
「近世長笛從羌起」（見馬融《長笛賦》），羌是四川省的少數民族，漢朝時，四川省屬於西域。匈奴、羯、氏羌、鮮卑都屬於西域，張騫都到過這些地方，也有可能將羌笛帶到中原，那麼又何以證明在這以前，中原就沒
有竹笛呢？由此看來，這第二種見解本身非常含糊。
第三種觀點認為，漢武帝時，丘仲作笛。這種說法也很含糊，是丘仲將羌笛改革成長笛呢？還是將雅笛改成適合漢代的雅樂器？或是他將笛子創製出來的？第四種觀點則認為上述三種說法不能令人信服，以為竹笛最遲在黃帝時代就有，而決非外來。前幾年，湖北隨縣曾侯墓出土了兩根竹製的橫吹的笛子，有五個音孔，七聲音階完整，製作考究，小巧玲瓏，說明在漢朝以前三四百年的戰國時代，我國就有了橫吹的笛子。在浙江余姚河姆渡，也曾出土了一批文物，其中有四五十根骨制的笛子，形制多為手指般的長短粗細，橫開二個音孔，或三個音孔，和今天流行的口笛基本一樣。
漢晉時代，有過長達三尺二寸的長笛。晉書中有列和（笛子演奏家）的一段話，「每合樂時，隨聲之清濁，用笛有長有短，假令聲濁者用三尺二笛，因名曰此三尺二調也。聲濁者，用二尺九笛，因名曰此二尺九調。漢魏相傳，施行皆然。」說明這時已有長短不同的笛子。中國的律學理論是較完善的，但也有理論與實際相脫節的缺陷。所謂黃鐘長九寸，三分損——得六寸，為林鐘，三分益——得八寸，為太簇……這種求律的理論，應用到笛子中來，就產生了十二律笛。漢晉時期的蔡邕、荀勖、梁武帝等人，都曾製作了十二律笛。一根笛子一個律，這比起列和的以聲的清濁定調，當然要完善得多，不過這種以律制笛的方法，有脫離實際、走向繁瑣的傾向。因此列和曾譏諷為「知昔日之作不可吹也」。後來唐朝的呂才製成了「尺八」豎吹，在當時頗為流行，曾隨著唐朝的雅樂，流傳到了日本。前幾年日本還到中國來定制「尺八」3萬支，說明他們至今還非常喜愛。同時唐代的劉系，製作了七星管、蒙膜助聲，這大概是最早記載笛子貼膜的文獻了；許多古書中說：有些人能將笛子吹破，如晉朝桓伊的一個部下，由於心情激動，一連吹破了三根笛子，最後只好用豬腳笛給他吹，始將曲子吹完。這種描寫很有可能是演奏者把笛膜吹破而非將笛子吹破。據宋史載當時有一種叉手笛：「……此笛足以協十二旋相為官，亦可通八十四調，其制如雅笛而小，長九寸與黃鐘管等。其竅有六，左四右二，樂人執持，兩手相交有拱揖之狀，請名曰拱辰管。「到了元朝以後，竹笛的形制，就和現在的六孔竹笛完全一樣了。由於戲曲的盛行，竹笛的名稱，隨著它伴隨的劇種分為兩大類：一類是梆笛，用於伴奏北方梆子戲曲，音色高亢而清脆；另一類名曲笛，專為伴奏昆曲、亂彈，音色圓潤。根據這第四種說法，認為我國竹笛的源流是早在七千年前已經有了骨制的笛子，隨縣出土的竹製的橫吹笛子，則證明竹笛並非外來，而是我國古代就有。照此推理，我國最遲在黃帝時代（公元前2400年）已有了竹製的笛子，這種推理的根據有三：其一，古代的傳說，如《呂氏春秋》、《玉海》等文獻，都載有黃帝命伶倫，伐崑崙之竹為笛的傳說。
其二，在黃帝時代，黃河流域，生長有大量的竹子，竹子是當時人民的重要生活資料。
其三，我國古代的管樂器，笙、簫、管、竽、塤等等，幾乎全部都是用竹子製成的。
綜上所敘，竹笛是由國外傳入我國的，還是我國自古就有的，幾種意見各有己見，孰是孰非，尚未有定論，有待於進一步的研究與探索。
（傅豐渭）