琴是我國一種古老而富有民族特色的彈絃樂器，也是我國樂器的主要代表，影響極大，因而在音樂的發展史上具有重要的地位，常常成為士大夫抒發感情的高雅樂具。凡是名貴的琴幾乎都有其專名。如齊桓公的「號鍾」、楚莊公的「繞鍾」、司馬相如的「綠綺」、蔡邕的「焦尾」等，這四琴曾被稱譽為中國古代的「四大名琴」。現存故宮博物院的唐朝名琴「九霄環珮」，另一張唐琴保存在日本正倉院，名為「金銀平紋琴」，它們當然已是稀世之寶了。
說起我國的古琴，人們自然就會聯想起《高山流水》這首古樂曲，它是我國現存最早的琴曲。《高山流水》本只一段，至唐分為二曲，不分段數；宋代分「高山」四段，「流水」八段。傳說先秦的琴師伯牙，一次在荒山野地彈琴，樵夫鍾子期竟能領會這是描繪「巍巍乎志在高山」和「洋洋乎志在流水」。伯牙驚曰：「善者，子之心而與吾心同。」子期死後，伯牙痛失知音，摔琴絕弦，終身不操，故有高山流水之曲。據學者統計，古琴己具有3000年左右的歷史，保存琴曲3000餘首，這是世界上任何一個國家都望塵莫及的。那麼，中國的古琴究竟是什麼時候才出現的呢？這自然是人們很關心的一個問題。
從古代的記載來看，琴的發明很早，相傳是神農伏羨創造的。也有的史書傳說，在原始時代有個發明農耕的叫「神農氏」的氏族，曾經「削桐為琴，繩絲為弦」，從而創造了最初的琴。但是，在相當於新石器之時的伏羲神農的年代裡，即使有人造琴，也不會像傳說的那樣；在那時，不僅沒有二十幾弦的琴，恐怕連五絃琴也還未產生。神農、伏羲是我國古代神話傳說中的人物，當時社會生產力低下，人類的認識水平亦有限，因而將許多事物的起源推諉到他們身上。可以說，將琴的發明歸結為是神農伏羲的功勞，這是不確切的，這只是人們的一種寄托而已。
那末，古琴是何時產生的呢？於民在《春秋前審美觀念的發展》一書中為我們提供了一個認識思路：「在獨立的琴瑟產生之前，它同樣存在一個從工具向琴樂器的演化階段。這種工具是武器的弓，還是生產工具，人們的估計不甚一致。和鍾、鼓等樂器一樣，琴瑟的發明也是與生產實踐直接相關的。
原始社會的人們在一定的工具（絲絃一類）的製作和使用中，對絲絃的質地、長短、粗細、鬆緊、間距等不同的變化，與聲音的高低、尖圓、剛柔、清濁等的不同變化之間的關係，逐漸有所體驗和認識。在長期的生產實踐的音聲感受中，不斷地滋長起對其音聲的審美感受。琴瑟的出現也和鼓、鍾一樣，經歷了一個既為工具又為樂器的一體兩用的過渡階段，直到最後，才產生了獨立的琴瑟樂器。這種最初的琴瑟很可能只有一根或很少的幾根弦，只能表現一兩個或兩三個音的高低變化，以後隨著審美實踐的發展，它才由兩三弦到五、七弦直至二十五弦，成為具有豐富表現力的樂器。「有的學者認為，這個從生產工具向琴樂器轉化，直至形成的時間，當在奴隸社會時期。如《中國文化史三百題》一書即認為：」奴隸制時期……首次出現了彈絃樂琴瑟，它給樂壇注入了新的聲源。「然而，問題在於：我國的奴隸制社會共包括夏、商、週三朝，琴的產生究竟是哪一個朝代呢？夏朝，雖然有古書的文字記錄其存在，但至今沒有在考古實物上得到印證；而商朝也沒有時人撫琴吟唱流行的文字記載。據此，不少學者指出：中國古琴出現的時間，應定在西週一春秋這一段時間內。其理由在於：（1）據史書記載，琴在西周時期，曾在社會上廣泛流傳，當時它經常與瑟一起演奏，《詩經》中所謂「家弦戶誦」、「琴瑟友之」的話，就是指此而言的，《書經》中也有「搏拊琴瑟以詠」之說。這時候的琴，據說有五根弦，按五聲音階的宮、商、角、徵、羽定弦。（2）周代，由於孔子的提倡，吉琴是「禮樂」之首，「六藝」（禮樂射御書數）和「琴劍（棋）書畫」是人們修身養性的重要禮儀。孔子的學生竟把古琴普及到城鎮每家每戶，即家家戶戶都背誦古琴伴唱的「絃歌」。（3）目前我國出土的最早的琴瑟是春秋時的製品。盡避有人認為，我國古琴出現的時間要比春秋時期早，只是由於早期的琴多用絲、竹、匏製作，極易腐爛，所以沒有實物發現。但我們在論述琴的出現時間時，考古實物應該是一個很有力的證據。
還有的學者指出，西週一春秋時期雖已有古琴出現，但其形制並不固定，尚處在較原始的階段。從湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的古琴來看，其音箱很小，面板與底板組成匣式結構，尾部為一實木，音量較小，共鳴效果也不是很好。實木與音箱交接處的側面，有一小圓孔，估計演奏時除彈散、泛音外，左手小指可插在這個小圓孔內，再用大、食、中、名四指按弦。按弦時，由於左手不能自由移動，演奏技巧的發揮側重在右手，因此其表現性能有相當的局限性。到了秦漢時，情況就發生了轉變。隨著相和歌的興起，特別是藝術性較高的相和大曲的盛行，琴開始與笛、笙、箏、琵琶等樂器在一起演奏，原來音域窄、音量小的琴不能適應在這種合奏場合中使用，這迫使琴的形制有了重要的改進，音量也擴大了，與此同時，琴的演奏技巧也有了相當大的進步。它有散音、泛音、按音、撮指、撥刺、雙弦等技巧與手法，表現力十分豐富，開始成為中國樂器的主要代表。至秦漢時，琴正式定型為七弦，所以古琴又稱七絃琴。因此，有人認為：真正意義上的古琴只是在秦漢時期才最終出現的。
（俞奭勳）