南音是一個樂語，含義甚多，解釋亦不同，通常有如下釋見：其一，指周代的南方音樂，簡稱「南」。南音始見於《左傳。成公九年》，《呂氏春秋。音律篇》、《詩。鼓鍾》及《後漢書》等都有記載。
《左傳。成公九年》載晉侯（晉景公）在軍府命楚囚鍾儀撫琴操南音：「晉侯觀於軍府，見鍾儀，問之曰：」南冠而縶者誰也？『有司對曰：「鄭人所獻楚囚也。』問其族，曰：」泠人。『公曰：「能樂乎？』對曰：」先父之職官也，敢有二事。『使與之琴，操南音。「《注》：」南音，楚聲。「
《音律篇》云：「禹行功，見塗山之女，禹未之遇，而巡省南土。塗山氏之女，乃令其妾候禹塗山之陽，女乃作歌，歌曰：」候人兮猗『，實始作為南音。《詩。鼓鍾》云：「以雅以南，以籥不僭。」
《後漢書》注，薛君章句：「南夷之樂曰南，四夷之樂唯南可以和於雅者，以其人聲及籥，不僭差也。」
其二，南音單指《詩經。國風》中的二《南》。
《詩。國風》中的《周南》、《召南》，地處江、漢之間，崔述《讀風偶識》說：「南者，其體本起於南方，北人效之，故名以南。」《周南》就其地理位置而言，在今洛陽以南直到武漢這一帶，而《召南》在今西安以南直至長江上游。西周初期，周公長住在東都洛邑，召公長住在西京鎬京，東西兩地由今河南陝縣分界，後來都各自向南開拓了領地。所以按政治管轄而言，周南是周公統治下的南方，召南是召公統治下的南方。但二《南》最本質的意義應是從音樂上來看的。《周南》是豫南、江漢平原一帶的民間歌謠，《召南》是陝西、關中平原一帶的民間歌謠。這一帶都處於黃河秦嶺以南，故它的音調，自然也是南音。不過，二《南》的南音近臨周室，多受中原音
韻的影響，周代指長江及漢水一帶之國，即南方諸侯之國，稱「南國」或「南邦」。如《詩。周南。漢廣序》：「文王之道，彼於南國，美化行乎江漢之域。」《詩。小雅。四月》：「滔滔江漢，南國之紀。」《詩。周南。南有樛木傳》：「南，南土，謂荊楊之域。」屈原在他的作品中也稱自家的鄉土為「南土」，如《懷沙》：「汩徂南土。」據如上所載，不妨說二《南》是南國的南音，楚聲是南土的南音。也許正是由於中原文化南播的原因，故《韻會》釋：「以雅以南」的「南」為：「亦雅樂名，猶《九夏》也。」《九夏》是周代的鐘鼓樂，主要用於祭祀及宴會。《韻會》一說如可信的話，則二《南》的「南」，已由民間南音變作周代宮廷鐘鼓樂的一種了。
其三，南音是南方的音樂。
《白虎通。禮樂》：「南夷之樂曰南。」
《詩。小雅。鼓鍾》：「以雅以南」毛《傳》：「南方之樂曰南。」新舊版《辭源》釋南音，均指南方音樂。是故南音，先專指楚國音樂，後泛指南方音樂。南方音樂（南音，簡稱南）是與中原音樂（雅聲，簡稱雅）相對而言的。舊版《辭源》釋：「以雅以南」：「雅為中原之樂，南謂南方之樂。」漢以後，南音常用泛指的意思。如左思《吳都賦》：「登東歌操南音」《注》：「南音，南國之音也。」但在唐代詩人劉禹錫的詩中，仍有南音指楚聲之意，如「北渚不堪愁，南音誰復聽？」即是一例。
其四，南音指的是《南風》歌。
南風歌是古代的琴歌。傳說舜彈五弦之琴以歌南風，而天下治。其歌詩始見於《屍子》，其音調出自南方。歌詞為：「南風之薰兮，可以解吾民之慍兮；南風之時兮，可以阜吾民之財兮。」
《史記。樂書》：「舜歌《南風》而天下治。《南風》者，生長之音也。舜樂好之樂，與大地同意，得萬國之歡心，故天下治也。「
其五，南音也就是南方的曲調——南風。
《左傳。襄公十八年》：「吾驟歌北風，又歌南風。」高亨《詩經今注》云：「北風就是北方曲調，南風就是南方曲調。」又云：「風本是樂曲的通名。樂曲為什麼叫風呢？主要原因是風的聲音有高低、大小、清濁、曲直種種的不同；樂曲的音調也有高低、大小、清濁、曲直種種的不同；樂曲有似於風，所以古人稱樂為風。同時樂曲的內容和形式，一般是風俗的反映，所以樂曲稱風與風俗的風是有聯繫的。
其六，南音是泉州南音的簡稱。
提起南音，很多人就認為是福建泉州南音。據說源出隋唐雅樂，琵琶橫抱，簫管八尺。流行於福建省閩南方言地區、台灣省及東南亞華僑聚居地區。泉州南音和古代的歌舞音樂、詞曲音樂、戲曲音樂都有密切關係，在長期的發展過程中，逐步融合了當地的民間音樂。至清代，南音蓬勃發展，遍及了閩南各城鄉，以其曲調優美，節奏徐緩，藝術風格古樸幽雅，委婉深情而深受歡迎。綜上所說，「南音」二字有諸多解釋，南音的確切解釋，如是指南方音樂還是楚國之樂，是南風還是《南風歌》，還是專指泉州南曲，尚無一統一說法，這些雖為我們提供了一些資料，但仍需深入研究方能揭開南音之謎。
（傅豐渭）