提起五嶽，大家馬上就會想起這樣的說法：東嶽泰山、西嶽華山、北嶽恆山、南嶽衡山、中岳嵩山。其實，這只是一種傳統的說法而已，五嶽究竟是哪幾座大山，歷來有許多爭論。
《尚書》中只有東南西北四岳而無五嶽之稱。《史記。五帝本紀》引《尚書。堯典》，記述堯以治水和禪位詢問四岳之官，將舜攝行天子事時，則巡狩四岳之地。裡邊只提到了東嶽岱宗，其餘三岳則沒有記載。裴駰《史記集解》引鄭玄曰：「『四岳』，四時官，主方岳之事」；張守節《史記正義》引《偽孔傳》曰：「『四岳』即上羲、和四子也，分掌四岳之諸位，故稱焉。」
全國既分為四個區域，就在東西南北四個區域中各選一個名山作為代表，稱之為岳。《史記。封禪書》亦錄《堯典》之文，並補出了其他三岳的名稱和所在：「歲二月，東巡狩，至於岱宗；五月巡狩至南嶽，南嶽，衡山也；八月巡狩至西嶽，西嶽，華山也；十一月巡狩至北嶽，北嶽，恆山也，皆如岱宗之禮。」在記述完這四岳以後，又在裡邊加上這麼一句：「中岳，嵩高也」，「昔三代之君皆在河洛之間，故嵩高為中岳，而四岳各如其方」。五嶽的概念，這時才較為明確地出現。
五嶽的名稱，始見於《周禮。大宗伯》和《大司樂》，但它並沒有說明五嶽是哪幾座大山。《史記》才定為岱宗（泰山）、華山、衡山、恆山、嵩山這五個確定的大山，但五嶽到底是指哪幾座山，卻是眾說紛紜。《爾雅》說：河南華，河西嶽，河東岱，河北恆，江南衡。把黃河南面的華山，西面的吳山（即岳山，在今陝西隴縣西南），東面的泰山（即岱宗），北面的恆山，長江南面的衡山，視為五嶽。同是《爾雅》，又有第二種說法：泰山為東嶽，華山為西嶽，霍山為南嶽，恆山為北嶽，嵩高為中岳。霍山在今安徽霍山縣西北五里，又叫天柱山。鄭玄注《周禮。大司樂》中的四鎮五嶽，把岱、衡、華、岳、恆作為五嶽，同《爾雅》前一說；注《大宗伯》則據《爾雅》的第二說，以泰、華、霍、恆、嵩為五嶽。唐代的賈公彥為此作疏時則說：《大宗伯》之注中的五嶽是據東都而言的，《大司樂》之注中的五嶽是據西都而言的。但到底怎麼回事，誰也說不清楚。由於歷代對五嶽的看法和說法紛紜不一，就有人試圖對此作出「歷史的解釋」。邵晉涵《爾雅正義》說：冀州之霍山，與泰、衡、華、恆，唐虞之五嶽也；華、岳、泰、恆、衡，周之五嶽也；泰、衡、華、恆、嵩高，漢初相承之五嶽也，泰、華、霍、恆、嵩高，武帝所定之五嶽也。金鶚《求古錄札記》則認為：岱、衡、華、恆、霍太，唐虞夏之五嶽也；岱、衡、華、恆、嵩高，殷之五嶽也；岱、衡、華、恆、吳岳，周之五嶽也。霍太山在今山西霍縣東南三十里。
據顧頡罷《漢代學術史略》考證，則又有與上述不同的觀點。他認為，秦始皇時尚無現在的所謂「五嶽」觀念。秦始皇統一中國後，把天下名山大川整理一遍，以舊時秦國的門戶崤山為界，定其東邊名山為五：太室、恆山、泰山、會稽、湘山；其西邊名山七：華山、薄山、岳山、歧山、吳山、鴻塚、瀆山。今天的所謂「五嶽」，還分散在東西兩邊。漢代，講黃帝故事的申公說：「天下名山八而三在蠻夷，五在中國。中國：華山、首山、太室、太山、東萊。」（見《史記。封禪書》）這都是黃帝常游的地方，華山在今陝西，首山在今山西，太室在今河南，泰山和東萊在今山東，都在黃河流域。由於這樣的分配法沒有按漢代疆域的實際情況來劃分，所以漢武帝另行分配，以太室為中岳，泰山為東嶽，安徽的天柱山為南嶽，華山為西嶽，恆山為北嶽，
用來顯示國土的強大。後來因為安徽位置還不太「南」，所以又改以湖南的衡山為南嶽。
統治階級的劃分名山大川，往往是出於加強統治、顯示國力的目的，所以任意改動，造成了歷史上糾纏不清的「五嶽之謎」。五嶽是東西南北中五座大山的結合體。下邊，舉中岳的例子，就能看出歷來對「五嶽」的爭論到底是怎麼一回事了。
歷來都將河南的嵩山作為中岳，如《爾雅。釋山》就說：「嵩高為中岳。」但胡渭的《禹貢錐指》認為：「隋朝以霍山為冀州鎮，歷代因之，號曰中鎮，即古之中岳，周仍以唐虞時太岳為中岳。」此謂因襲隋時唐虞以山西霍山為中岳。邵晉涵《爾雅正義》說：「唐虞時霍太山為岳，是為中岳，名謂《禹貢》而不見《帝典》者，霍太山在冀州帝都之內，非巡狩所至，故略而不言。
周營成周，華山在王畿之內，故為中岳。……嵩高在虞夏時，謂之外方，不以為中岳。「就是說，唐虞時的中岳是山西霍縣的霍太山，華山是西周時的中岳，而嵩山最初並不是中岳。金鶚《求古錄禮記》：」中岳之名，歷代隨帝都而移，堯都平陽，舜都蒲阪，禹都晉陽，皆在冀州之域，故並以霍太山為中岳。殷湯都西亳，在豫州之域，故以嵩高為中岳。周武王都鎬，在雍州之域，故以虞山為中岳。「中岳的爭論尚且如此，更不要說那統括五山的」五嶽「了。
（良安）