「六王畢，四海一，蜀山兀，阿房出」。秦始皇在消滅六王、統一全國以後，自以為德過三皇，功高五帝，他為鞏固皇權、體現皇帝的尊嚴以及供自己享用，在首都咸陽大興土木，建宮築殿，其中所建宮殿中規模最大的就是阿房宮。據《史記。秦始皇本紀》記載，三十五年（公元前212年）秦始皇認為都城咸陽人太多，而先王的皇宮又小，下令在故周都城豐、鎬之間渭南的皇家園林上林苑中，仿集天下建築之精英靈秀，營造一座新朝宮。這座朝宮便是後來被稱為阿房宮的著名古代宮殿。
阿房宮集中了當時全國各地宮殿建築的優點，規模空前，氣勢宏偉，它「離宮別館，彌山跨谷，輦道相屬」，景色蔚為壯觀。《史記》記載：「先作前殿阿房，東西五百步，南北五十丈，上可以坐萬人，下可以建五丈旗。
周馳為閣道，自殿下直抵南山，表南山之顛以為闕，為復道，自阿房渡渭，屬之咸陽。「對於阿房宮的恢宏之勢，《漢書。賈山傳》中也有如下記載：」起咸陽而西至雍，離宮三百，鐘鼓帷帳，不移而具。又為阿房之殿，殿高數十仞，東西五里，南北千步，從車羅騎，四馬騖馳，施旗不撓，為宮室之麗至於此。「阿房原來只是朝宮前殿的名字，秦始皇本打算在整座朝宮建成之後「更擇令名名之」。由於宮殿規模實在太大，雖然每天都有十幾萬苦役參加營建工作，但一直到秦朝滅亡時，此宮仍然沒有竣工。後來，秦末起義軍項羽部進入咸陽，項羽的部下「燒秦宮室，火三月不滅」。（《史記。項羽本紀》）
朝宮化為一片焦土。這樣，人們就以此宮「作宮阿房」，而把它稱為阿房宮了。那麼，這座宮殿為何取名叫「阿房」？「阿房」這一古怪的名字又究竟是什麼意思呢？對此，歷代記載紛歧，說法不一，我們查考史書，發現主要有以下幾種觀點：第一種觀點認為阿房一名是由於宮址靠近咸陽而得名的。《史記。秦始皇本紀》正義引《括地誌》云「秦阿房宮亦曰阿城，在雍州長安縣西北一十四里。按宮在上林苑中，雍州郭城西南面，即阿房宮城東南面也」。就是說，此宮殿距當時的秦都咸陽甚近，所以，顏師古說：「阿，近也，以其去咸陽近，且號阿房。」第二種觀點認為阿房一名是根據此宮「四阿旁廣」的形狀來命名的。阿，在古意中亦可解釋為曲處、曲隅、庭之曲等。（見《辭海》、《辭源》）阿房宮「盤結旋繞、廊腰縵回、屈曲簇擁」的建築結構就體現了這種「四阿房廣」的風格和特點。杜牧的《阿房宮賦》對此作了詳細的描繪，它說：阿房宮「五步一樓，十步一閣，廓腰縵回，簷牙高喙，各種地勢，鉤心鬥角。盤盤焉，縵縵焉，蜂房水渦，矗不知其幾千萬落，長橋臥波，未雲成龍，復道行空，不霽何虹，高低冥迷，不知西東」。正是由於阿房宮建築的這種風格，在《史記。秦始皇本紀》索隱中解釋此宮為何稱為阿房及阿房為何意時說：「此以其形命宮也，言其宮四阿旁廣也。」
第三種觀點則認為此宮所以被稱為阿房宮，是因為上宮宮殿高峻，若於阿上為房。這一觀點出自《漢書。賈山傳》，傳中的註釋曰：「阿者，大陵也，取名阿房，是言其高若於阿上為房，」這就是說，阿房一名是由於宮殿建築在大陵上而取名。從考古發掘來看，這種說法也是言之有理的。西安市郊約15公里的阿房村一帶是古阿房官的遺址所在地，從發掘的遺址可以看出，當年的阿房宮座落在地勢高峻的丘陵上，這裡至今還殘存著宮殿的高大地基。在阿房村村南附近，有一個宮殿遺留的大土台基，周長31米，高約20米；在村西南還有一個據考證是阿房宮前殿遺址的高大夯土台基，東西長約1200米，南北長500至600米，最高處約有8米，阿房宮就建在這些高峻的台基之上，恰如《漢書》所言「高若於阿上為房」。
由此可見，以上幾種觀點都是論有所據，言之成理，並又都能自圓其說。因此在沒有發現更新的確實有說服力的材料以前，很難斷定孰是孰非。所以，對於這座千古留名的著名宮殿當時究竟為何取名阿房，阿房的真正含義又是什麼，至今只能說仍是個沒定論的歷史之謎。
（朱立東）