樓蘭，是中國古代鄯善國的一個重要城鎮，絲綢之路上的一個樞紐，中西方貿易的一個重要中心。在戰爭年代，這裡也是中原與匈奴、吐蕃的必爭之地。樓蘭城有它繁華的歲月。那時，城內檉柳依依，有雄壯的佛寺和寶塔，有整齊的街道。居民人數達到1.4萬多人，中外客商在這裡會集，市場熱鬧非凡。但是，唐代以後，這座著名的古城默默地從中國歷史上消失了。它的蹤跡成了歷史學家深感興趣的大謎。
中原地區知道樓蘭是從西漢開始的。西漢初年，大探險家張蹇出使兩域，跋涉萬里之遙，開拓絲綢之路。張蹇到過西域重鎮樓蘭，從此以後，中原人民才知道樓蘭的存在。根據張蹇的親身經歷，司馬遷在《史記》中正確地記載說：「樓蘭、姑師邑有城郭，臨鹽澤。」就是說，樓蘭城有城郭護衛，靠近羅布泊。他還記載說，樓蘭「出玉，多葭葦、檉柳、胡楊、白草，民隨畜牧逐水草，有驢馬，多橐駝」。詳細地記載了樓蘭的風土人情。這是中國歷史文獻上第一次記載樓蘭城。
西漢初年，匈奴勢力強大，成為西部邊境的一大心腹之患，此時，樓蘭為匈奴所控制，成為匈奴屯兵、存糧的重要據點。後來，衛青、霍去病等名將相繼擊敗匈奴，公元前77年，漢朝的軍隊控制了樓蘭。在漢代邊境和平期間，樓蘭一直是絲綢之路上的重鎮。那時的樓蘭，駝隊成群，商旅雲集。
東晉後，中原群雄割據，混戰不休，無暇西顧，樓蘭終於被放棄，與中原往來斷絕。人們漸漸忘記了樓蘭古城的存在。但是，到了唐朝，中原地區的勢力又復強大，唐朝與吐蕾又在樓蘭多次兵戎相見。詩人王昌齡在《從軍行》中曾寫道：「青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。」可見，當時樓蘭還是唐軍的戰略目標，它還存在於唐朝西部邊陲。然而，從此以後，樓蘭在歷史上就失去了記載。直到近千年後，人們才再度發現了它。
那是1900年3月。著名瑞典探險家斯文赫定帶領一支探險隊在中國西部沙漠探險。3月27日，他們沿著乾涸的庫魯克河南行，28日，他們發現了沙漠中有幾間破屋，從廢墟中發現了一些古代的錢幣、兩把鐵斧和幾塊木刻。
29日，繼續趕路，由於羊皮囊裡的水快要用光，斯文赫定決定在幾棵活著的檉柳樹旁掘井取水。然而發現僅有的一把鐵鏟丟失了。探險隊裡的一個維吾爾族農民於得克從原路返回尋找鐵斧，遇到了沙漠狂風，沒有找到。然而大風把沙子刮走了一層，露出了一座古代的城堡的屋領。當他在黑夜中看到尖尖的塔頂時，幾乎懷疑自己到了魔鬼宮殿，他拾了幾枚古錢和幾塊雕花木板，趕上了斯文赫定，告訴了他的發現。斯文赫定決定第二年再來尋找這座地底下的古城。第二年2月，斯文赫定終於找到了這座神秘的古城，並進行了挖掘。他們挖掘到了栩栩如生的佛像，找到了古代的錢幣、陶器，發現了三十六張寫有文字的紙片和一百多塊竹簡，以及具有美麗圖案的絲綢碎片。他們還發現了敘利亞出產的精緻的玻璃器具和來自波斯的獅型器皿。顯然，這是一個邊境重鎮，具有中西文化特有的文化用品。斯文赫定回國後把這批文物交給德國學者卡爾。希姆萊，後者經過詳細研究後斷定，這座古城就是古代有名的樓蘭城。
斯文赫定從茫茫沙漠中發現了沙丘底下的樓蘭城，但是，還有一個更大的謎他無法回答：樓蘭古城為什麼會消失？
這個謎部分是由俄國探險家H.M.普爾熱瓦爾斯基解開的。他在公元1876年考察了羅布泊，發現中國地圖中標定的羅布泊的位置是錯的，它不是在庫魯克塔格山南麓，而是在阿爾金山山麓。
是中國人的地圖錯了嗎？不是的。原來，羅布泊有一個奇怪的脾氣：喜歡移遷。當年普爾熱瓦爾斯基洗過澡的羅布泊湖水蕩漾，野鳥成群，莆葦茂密，因此羅布泊也叫做蒲昌海。而現在已變成了一片荒漠，聽不到嘎嘎的野鴨叫，見不到活蹦蹦的大鯉魚。放眼望去，只有雪白的鹽粉堆積在乾涸的湖床上。樓蘭原來臨鹽澤，羅布泊湖水孕育了樓蘭城的文明。水是樓蘭文明的奶娘，也是它生存的基礎。後來，由於羅布泊北移，樓蘭城水源枯竭，樹木枯死，當年興旺的城鎮面臨著死亡的威脅，居民們棄城別走，尋找新的水源。
失去了羅布泊水的滋養，狂風肆虐，沙丘移動，樓蘭終於被沙丘掩埋起來，成為一座沉睡的地下城市。
那麼，羅布泊又為什麼游移不定呢？有一些地質學家認為，這是地殼的變動造成的。另一些地質學家認為是河床中泥沙堆積造成的。每年春天，冰雪融化，塔里木河和孔雀河夾帶大量泥沙匯聚到羅布泊，泥沙日積月累，在河口形成了一個三角洲，逐漸淤塞了注入羅布泊的道路。塔里木河和孔雀河無路可走，只得另找出路，淹沒低地，形成新湖。而舊湖則不斷蒸發，湖水乾涸，成為沙漠。
雖然，樓蘭的衰落初步找到了一些自然方面的原因，但是，它何時衰落，與頻繁的戰爭、灌溉系統的破壞及不合理的耕作方式有些什麼關係，至今還不甚了了。對於它的謎底，人們寄希望於考古挖掘，埋藏在沙底下的文物將告訴我們這個城鎮的過去。
（朱長超）