寧夏回族自治區和內蒙古自治區之間，即河套以西，陰山南麓到賀蘭山區，黃河蜿蜒穿過，古代這裡是一片沃野。據北魏地理學家酈道元《水經注》記載：「河水東北經三封縣故城東，漢武帝元狩三年置。……河水又北經臨戎縣故城西。元朔五年立，舊朔方郡治……河水又北，有枝渠東出，謂之銅口，東經沃野故城南，漢武帝元狩三年立，……河水又北迤西，溢於窳渾縣故城東。漢武帝元朔二年，開朔方郡治……其水積而為屠申澤，澤東西一百二十里，」從記載看，這裡河渠縱橫，湖水泱泱，沃野千里，城闕相望。連縣城名字也稱沃野，可見是很富庶的地方。
這塊水草豐美的地方，曾經是漢朝和匈奴爭奪的對象。公元127年，漢朝名將衛青奪回了這塊地區，「興十萬人築朔方郡」。朔方郡下設十個縣，《水經注》上提到的窳渾、三封、臨戎、沃野是十座城中最靠近西邊的四個。漢朝實行和親政策以後，這裡農業發達，牧業興旺。著名史學家班固說過，這裡「數世不見煙火之警，人民熾盛，牛馬布野」。一派繁榮富庶景象。然而，這四座當年興旺一時的古城卻已蕩然無存，這個地區再也見不到千里沃野，只能見到一片茫茫的沙海。考古學家們根據古代史冊的記載，在烏蘭布和沙漠中找到了臨戎、三封、窳渾縣城的遺址。當年雄偉的城廓已變成了沙漠底下的一堆廢墟，偶而露出地面的殘磚斷瓦和一些文物才使人們想起當年的興旺景象。臨戎、三封、窳渾找到了，但是沃野城卻一直沒有找到。沃野城究竟在哪裡呢？
有的學者認為，沃野城還在烏蘭布和沙漠底下，對烏蘭布和沙漠的深入考察，將會發現它的蹤跡。
有的學者認為，沃野城不是被沙海淹沒的，而是被洶湧的黃河吞沒的。臨戎城的發現加強了歷史學家的這種看法。
酈道元在《水經注》中明文記載，「河水（黃河）又北經臨戎縣故城西」。可見，黃河從臨戎城西流過，臨戎在黃河以東，但是，在黃河以東的烏蘭布和沙漠中尋找古城，卻一無所獲。後來，歷史學家在黃河西側5公里的地方發現了一個古城，經考證，發現這正是人們要尋找的臨戎城。
臨戎城由河東搬到了河西，是不是酈道元記載有誤呢？不是的。考察隊在臨戎遺址以西的沙漠中發掘考古，發現在離遺址三十公里的距離內有三條黃河故道，沿南北走向，盡避河底已儘是泥沙，沒有滴水可流，但河床仍依稀可見。可見，2000多年來，臨戎城故址依舊，而黃河卻像巨龍一樣蜿蜒晃動，多次改道。黃河之水天上來，奔流到海不復回。黃河在春夏汛期，水勢浩蕩，濁流滾滾，它能從平地上衝出一條河床，為什麼不能衝垮一座城市，把沃野城葬入河底呢？因為沃野城離黃河不遠，黃河多次改道，與沃野城相遇的機會是不小的。一旦黃河改道時遇到了沃野城，滔滔的黃河水就會把沃野城沖得蕩然無存。
當然，沃野城也可能是先變成沙漠底下的古城，然後再被黃河吞沒的。烏蘭布和沙漠在蒙古語中是紅色公牛的意思。公牛性格兇猛，見到紅色，尤會橫衝直撞。可能，沃野城被這頭公牛一口吞沒，成為死城。而黃河在多次改道時，有一次與沃野猝然相遇，連沙帶城，一衝而過，因此，時至今日，考古學家們按照歷史記載，卻怎麼也找不到這座古城。
沃野城何時消失，現在還難以查考。漢朝以後，邊境連年戰爭，造成「北邊虛空，野有暴骨」，土地廢棄、田園荒蕪，於是沙漠開始入侵。到了宋朝，烏蘭布和沙漠已經蔓延。公元981年，宋代的王延德出使高昌（吐魯番），只見「沙深三尺，馬不能行，使者皆橐駝，不育五穀」。此時沃野城已經不復存在了。沃野城，這座2000年前的古城是在沙海底下，還是在黃河底下？還等待人們的進一步探索。
（朱長超）