纏足，是封建時代摧殘婦女的一種惡習，曾使無數婦女蒙受了極大的痛苦，以至於在近代的民主革命中，禁止纏足，放腳，成了婦女解放的一項重要內容。然而婦女纏足究竟始於何時？卻至今還沒有統一的定論。中國封建禮教、封建道德的一個突出表現就是婦女地位的極其低下，婦女被視為男人的附屬品和玩物。為了迎合男人的情趣，滿足男人的慾望，婦女無論作出多大的犧牲都是理所當然的，如「楚宮之腰」即為一例。《詩經》中云：「月出皎兮，佼人僚兮，舒窈糾兮。」舒，就是遲跚。窈糾，形容走路好看的樣子，張平子《南都賦》亦云：「羅襪躡蹀而容興。」總之，古時婦女走路以緩行慢移為美；反之，不但不美，亦不符合封建札儀。纏足的發生，看來主要是基於這一點，但究竟始於何時呢？一種意見認為：婦女纏足開始於五代。
持此論者大多引用南宋張邦基《墨莊漫錄》中的一段記載：南唐主李煜有一宮女名窅娘，輕盈善舞，以帛纏足，使之纖小如新月一般。她穿著白色的襪子在六尺高的金製蓮花上翩翩起舞。以後為人所效仿，從此開纏足之先河。到了宋代，婦女纏足的風氣已相當盛行。據《宋史。五行志》載：宋理宗時，宮女們由於纏足，一雙腳變得纖直，被稱為「快上馬」；陸游《老學庵筆記》載：宣和末年，婦女纏足穿的一種尖底鞋，稱為「錯到底」。徐積《詠蔡家歸》中有「但知勒四支，不知裹兩足」之句。蘇軾的一首《菩薩蠻》，極言當時婦女腳之小：「塗香莫惜蓮承步，長愁羅襪臨波去；只見舞回風，都無行處蹤。偷看宮樣穩，並立雙趺困，纖妙說應難，須從掌上看。」
對上述說法持異議者認為：「纏足的開始至少不遲於唐代，也就是說，在五代以前就有了。他們引元代伊世珍《琅玡記》所載：」安史之亂「時，楊貴妃在馬嵬坡被縊死後，當地有一位老婦人因拾得楊貴妃的襪子而致富。
其女名王飛，還拾得雀頭履一雙；上面嵌有珍珠，履僅三寸長。王飛將此奉為異寶，從不肯輕易給人看。據此，推論出纏足在唐玄宗時就有了。《群談采余》中有詠楊貴妃羅襪詩一首：「仙事凌波去不遠，獨留塵襪馬嵬山。可憐一掬無三寸，踏盡中原萬里翻。」阮閱編的《詩話總龜》中記載了唐玄宗從蜀避難回來，為懷念楊貴妃曾作《羅襪銘》，內有「窄窄弓弓，手中弄初月」之句。在唐代文人的筆下，也有了對女人小腳的描寫。如白居易《上陽人》詩中的「小頭鞋履窄衣裳，天寶末年時世妝」；《花間集》中的「慢移弓底繡羅鞋」，等等，反映了當時婦女已纏足並成為一種風氣。清代內地有人到西藏，發現當地的燈具狀如弓鞋，稱為「唐公主履」。唐公主，指文成公主。有人即認為這是唐代纏足的實證。需要指出的是，持纏足不遲於唐代說法者盡避引用了不少資料，但並未確切地指出究竟始於何時，源在哪裡？從記載看，唐代以前人們對婦女腳之大小已有講究，作為美不美的一個標誌。像《孔雀東南飛》中就有「纖纖作細步，精妙世無雙」之句。但要證明唐以前婦女已纏足，還缺乏有力，充分的根據。至於《南史。齊東昏侯紀》中的東昏侯，以金為蓮花貼地，令潘妃走在上面，稱之為「步步生蓮花」，與後人將小腳喻為「三寸金蓮」則是兩碼事。
纏足不遲於唐代這種說法本身，也有可商榷之處。有人指出，若要纏足，必須以裹腳布層層裹住，這樣便不能穿襪。馬嵬坡的老婦人拾得楊貴妃的襪子，可見當時還沒有纏足。郭若虛的《圖畫見聞記》中說唐代宗令所有的宮人穿紅錦靿靴。這是一種襪筒很高的靴子，纏足的宮人，很難設想能穿之行走。所謂「慢移弓底繡羅鞋」，只是形容鞋底為弧形，鞋尖向上弓曲，今天的女鞋尚有此種形狀。《宋史》中載：「韓維為穎王記室，侍王坐。有以弓鞋進者，維曰；『王安用此舞鞋？』」清代的袁枚也認為弓鞋只是舞鞋而已。還有人引用唐代韓侂《屧子》詩中「六寸趺圓光緻緻」之句，說明當時尚無纏足之惡習。唐有大尺、小尺，大尺相當今天的0.985尺左右，小尺相當0.82尺左右，由此推斷，當時的6寸之腳也不能說很小。
婦女纏足作為一種習俗，從開始到成為一種讓會風氣，必然要經歷一個過程。究竟何是「源」，何是「流」，區分清楚確非一件容易的事。盡避它十分符合封建的傳統觀念，並受到統治者的認可和欣賞，但在歷代的正史中，有關纏足的記載卻很少見。這也許是「男尊女卑」的封建倫理對史官們的影響，倒是在歷代一些文人的詩詞、筆記、紀聞等文學作品中，或多或少地對此有所反映，從而成了我們今天所見到的原始資料。這些資料，有的可靠性也值得懷疑。如《丹鉛總錄》，認為纏足始於唐代，但此書的作者是明代的楊慎，楊慎著此書時正充軍雲南，疏於考訂，訛誤不少。凡此種種，給我們揭開纏足起源之謎無疑增加了困難。因此，纏足究竟始於何時，還有待於進一步的考證。
（許若齊）