打開歷史書，首先看到的就是上古傳說中的帝王的事跡。我們自稱「炎黃子孫」、「龍的傳人」，也正是把三皇五帝中的炎帝和黃帝看作我們的老祖宗，把他們所信奉的圖騰視為中華民族之源的結果。作為炎黃子孫，我們理應把祖宗的歷史好好地理一下，但由於年代久遠。很多歷史事實與神話傳說混雜在一起，很難分辨，因此釀成了眾說雜陳、莫衷一是的狀況。要弄清三皇五帝的這段歷史，首先就要對「帝」字進行研究，因此眾家之說的焦點就集中在「帝」是什麼這樣一個問題上。
「帝」是什麼呢？金景芳在《談談中國由原始社會向奴隸社會過渡的問題》一文中認為，我國古籍中，帝、後、王這幾個名同概念原來是有區別的。其區別在於，「帝」是部落聯盟軍事首長的名稱，「後」與「伯」是部落首長的名稱，「王」則是奴隸制國家最高的專制君主的名稱。《左傳。僖公二十五年》有「今之王，古之帝也」之言，表明帝與王有相同之點。他認為，「中國堯舜禹時代的所謂」帝「，同希臘英雄時代的巴賽勒斯、羅馬王政時期的勒克斯一樣，都是軍事民主制軍事首長的名稱」。（見《古史論集》）
劉復在《「帝」與「天」》一文中說：「關於『帝』字，我也認為是天帝」，此字是世界上最古的字。「帝」字較古的一義是天神而不是人王，古書中的「帝」字幾乎都帶些神秘性，如「王用享於帝」（《易。益》）、「古帝命武湯」（《詩。玄鳥》）、「夢帝與我九齡」（《禮記。文王世子》）
之類，可見古人心目中的「帝」是天帝，後來才用為人王之意。魏建功《讀〈「帝」與「天」〉》也持此說：「帝」字較古義為天神。周秦之際的人王都自稱天之子，可見是天神。從秦朝起「帝」引申為人王，到漢初還有天神的意思。漢人稱皇帝多言「上」，就是一方面沿秦制稱「帝」，而另一方面又是「天神為帝」的觀念未泯的結果。（見《古史辨》第2冊上編）
「帝」的釋義基本上分歧不大，至於「帝」字來自何方，說法就多了，「帝」來源於「花蒂」，這是第一種說法。王國維《觀堂集林》卷六《釋天》認為，帝者蒂也，像花朵之形狀。郭沫若繼承此說，並進一步加以發揮。他認為「帝」字象徵花蒂，花的子房熟了就會長得很大，而且裡面孕育出來的種子，一粒可以化育千萬子孫。帝之所以用為「天帝」的意思，是因為天帝乃是神人，能化生萬物，創造一切東西，而花蒂正有這種化生的作用，所以就借用過來了。郭沫若說，「此亦生殖崇拜之一例也」，農耕社會，人們多賴植物生存，花蒂的作用既大，引申而用為「天帝」，明矣。（見《甲骨文字研究。釋祖妣》）
張舜徽則認為「帝」來自「太陽」。在奴隸社會裡威權最大、統治一切的，要算是「帝」的稱號了。大抵殷商初年用「帝」字作為至上神的稱號，到末年才借用到「人王」的意義上來。我國古代用帝字來代表天神和統治者的尊稱，自必是根據自然界威力最強、造福人類最大的東西來命名的。他認為，「帝」字受義的根源，是由「日」字來的。就文字形狀說，卜辭的帝寫作，像日光四射之狀，它最初應寫為，後來刻寫的人為了書寫方便，就把圓形寫成方形了。初民造字，「遠取諸物」，每於一物而兼造數字，以象其各種不同的形狀，故既有中實無缺的⊙字，又有一個光芒四射的字。由於日光的威力在自然界中最為強烈，生民使用它來代表天神和統治者，便可想而知了。這正好比「神」的稱號本出於閃電之形狀，原始人看見了覺得神妙莫測，因而成為神秘的神的稱呼。奴隸們平時拿統治者比作太陽，有「天無二日，民無二主」之語；怨恨統治者的嚴重剝削，便有「時日易喪」（這太陽什麼時候滅亡）之咒。可見「帝」來源於光芒四射的太陽。（見《中國史論文集。釋帝》）
章炳麟在《吳清卿〈字說〉手批》中提出，帝本從上，謂古文從不，亦可通。不者，鳥飛上去也。古者生曰王，死曰帝，死後則升上天空，飛向遠方。把「帝」看作從鳥飛上天空的形狀引申而來。
劉復在《「帝」與「天」》一文中認為，「帝」字來源於巴比倫。古巴比倫有一個字「」。其義為「天帝」或「人王」，同我國甲骨文的帝、金文的帝、《說文解字》的帝實在相像。我國從巴比倫借來字，從而有了表
示天帝后又代表人王的「帝」字，後多有學者沿襲此說。
又有把「帝」說成來源於「根蒂」的。高鴻縉《中國字例》說，帝乃蒂之初文，為瓜蒂之蒂。後借用為天帝之帝，又借為人王之稱。殷人噘、祭之意，雖不可確知，然每行於遠祖，當由根蒂之意引申。夏祿在《中華民族的根》一文中指出，原始農牧民在長期生活實踐中觀察了植物種子發芽生根的全過程，理解到植物的生命在於根蒂，萬物之生全由根蒂，因此對根蒂就產生了崇高的信仰。以後又把這個意思擴大，把它視為一切東西的來源，並假借為天帝之稱呼，因此天帝「能成命百物」（《國語》展禽語），「生物之主，興益之宗」（《易。益》注），成為全民膜拜的創世主。不管是歷史、文學，還是音樂、繪畫、紡織、農功，都歸到了「帝」的名下；而三皇五帝，則是「帝」的具體化。
（東生）