「自從盤古開天地，三皇五帝到如今。」記得這是小學課本裡的名句，然而，多少年之後，當別人問起三皇五帝究竟是誰時，卻很茫然。
先說三皇吧。三皇總名最早見於《呂氏春秋》，三皇的分名最早見於《史記。始皇本紀》中的李斯奏議，李斯說：「古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。」而《春秋緯。命歷序》則以為三皇是天皇，地皇和人皇，用人皇奪泰皇之位。到了宋代，羅蘋注《路史》引孔衍《春秋後語》力圖調解這個矛盾，認為泰皇即人皇。
這個矛盾暫時解決了，而五帝配三皇的矛盾更為突出，僅漢代學者之間就至少有四種不同說法。一種意見認為三皇為伏蠢、女蝸和神農；另一種意見認為是伏羹、神農和燎人；第三種意見認為是伏轟、神農和祝融；最後一種意見則認為是伏姜、神農和共工。
在這四種意見中，伏羨、神農為各家所共有。將女蝸列入三皇，是因為這位女英雄不僅「補蒼天」、「立四極」，而且「傳黃土作人，劇務力不暇供，乃引繩於泥中，舉以為人」，創造了人類；惱人鑽木取火，使人們能吃到味美的熟食，促進了人類自身的進化，列為三皇，理所當然；祝融即重黎，《山海經》說他「絕地通天」，分人神之界，自然可為三皇之一；至於共工，在與頻碩的戰鬥中，「怒而觸不周之山，夭柱折，地維絕，天傾西北，故日月墾辰移焉；地不滿東南，故水潦塵埃歸焉」，改變了人類的生存環境，列為二皇，不亦宜乎？三皇無定說，自古如此。那麼五帝的情況又怎樣呢？
五帝說蓋形成於周秦之際，起源於五方帝、五色帝之詞，甲骨文中的「方帝」、「帝方」指的就是五方帝之把。但五帝的組合，自古以來也有著不同的說法。。種意見認為五帝即太晦、炎帝、黃帝、少蜂和顎項；另一種意見則認為是黃帝、頻碩、帝譽和堯、舜。東漢的鄭玄還提出「五帝為六人」之說。
哪種說法最有根據呢？看來必須逐一審查他們的歷史和功績。
根據《國語。晉語入黃帝、炎帝同出生於少典，而少典為國名或父名則眾說不。一。但習慣上所謂中華民族同為炎、黃子孫，炎、黃列為五帝看來不成問題。《史記。五帝本紀》說：「黃帝者，少典之子，姓公孫，名曰軒轅。」《龍魚河圖》說「天遣玄女下援黃帝兵信神符，制伏量尤……以制八方」。在早期部落之間的戰爭中，黃帝對於中華民族的形成是有功績的；功績還不止於此，《史記正義》說：「黃帝以前，未有衣裳屋字，及黃帝造屋字，製衣服，營殯葬，萬民故兔存亡之難」，「教民江湖破澤山林原隅皆收采禁捕以時，用之有節，令得其利也。」
至於炎帝，也為少典之子，與黃帝兄弟相繼，但《帝王世紀》認為炎黃之間凡隔8帝，500餘年，顯然認為非信史。班固說炎帝「教民耕農，故號曰神農氏」。對古老的農業生產作出了貢獻。
穎壩號高陽氏，司馬遷說他是黃帝次子昌意的兒子，「靜淵以有謀，疏通而知事；養材以任地，載時以象天」。命重任南正之官，掌管祭把天神，喻黎任北正（一作火正）之官，掌管民事，更大的貢獻是擴大了民族活動的範圍，北至幽陵，南至交趾，西至流沙，東至蟋木。
帝轡高辛氏，黃帝長子玄囂的孫子，其伯祖父版碩在位時被立為族子。《帝王紀》說他「年十五而佐頻碩，三十登位」。《五帝本紀》說他「生而神靈，自言其名，普施利物，不於其身。聰以知遠，明以察微，順天之意，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。取地之財而節用之，撫教萬民而利海之」。而且生有一個偉大的兒子帝堯。
帝堯，名放勳，號陶唐。司馬遷說他「命羲、和，敬順昊天，數法日月星辰，敬受民時」。對於以農業立國的中華民族來說，制定曆法，授民以時，在古代，比什麼都重要。
說到帝舜，人們不禁想到他對盲父和後母的「篤謹」孝道，這對中國的倫理道德起到正反兩個方面的影響。他繼堯位，南巡狩，崩於蒼梧之野，以身殉職，也是令人難以忘懷的。
五帝之中，最複雜的是太皞和少昊。太皞亦作太皓，風姓，以龍為官，一說即伏羲氏。少昊又作少皞，名摯，號金天氏，以鳥為官，傳說他們均為東夷族。自崔述以來，一般認為少吳為太晦之後，近人根據《世本》「少昊，黃帝之子，名契」，認為少昊即契，而契亦傳為帝嚳之子；因此認為太爾皞即帝嚳，二人均為殷人祖先。
根據上面的「審查」，他們都有資格列入五帝，然而，由於名額的限制，又不能一一滿足他們的要求，這就使得史學家不知何從了！
其實，三皇五帝傳說的分歧，是我國多民族發展的產物，它曲折地反映了民族融合的進步趨勢。早在進入文明時代之前，在祖國遼闊的土地上，就形成了華夏族、苗族以及當時被華夏族稱之為蠻、夷，戎、狄等許多兄弟民族。說華夏族為黃、炎之後，這實際上反映了華夏族是由以黃帝、炎帝為代表的兩個有血緣親屬關係的氏族經過長期發展而成的。所謂帝，只不過是中國原始社會部落聯盟時期軍事首長的稱謂，（勇木）