中國南方的很多地方，特別是廣東、廣西一帶，到處流傳著歌仙劉三姐的故事。廣東、廣西是歌的海洋。在那裡，歌聲就像食鹽一樣點綴著人們的生活。鍾敬文在《民間文藝叢話》一書中說，從明清人的記載中可以發現，兩廣地區自來好歌。在一部分民眾的口中，至今還樂聲不絕。
劉三姐聰明美麗，而且唱得一口好歌。多少詩人騷客、山歌大師，都不得不拜伏在她敏捷的思維、清純的歌聲之下。在一個歌的世界裡，出一個歌仙，原是可以理解的事。但也許她太有名了，誰都想把她拉作者鄉，為家鄉爭光，所以到處流傳著她的故事，到處留存著她的遺跡。有些地方把她叫做三姐，有些地方則更為親熱地喚她三妹。
要給劉三姐恢復本來面目，多難啊！
屈大均《廣東新語》第八卷「劉三妹」條說，廣東新興有個叫劉三妹的女子，相傳她是第一個造歌的人。唐中宗年間，她才12歲，就已經貫通經史，善於歌詠。千里方圓的人聽說她會唱，都遠道而來與她對歌，但是，有的對了兩三天，有的只對一天，就因為對不過三妹而回去了。三妹懂得音律，曾往來於兩廣的溪峒之間。生活在那裡的蠻人種類非常多，但她每過一處，都能懂得他們的語言。遇到哪一種人，她就用哪一種聲音（作歌和他們唱和，這種人就把她所唱的奉為典範，照之演唱。她曾經同白鶴鄉一個少年登山而歌，相互問答，那些住在大城市和住在山野裡的各種人在旁邊圍觀，男女老少有幾百層，都把她當成了歌仙。三妹同那少年站在那裡對唱，一直唱了七天七夜，歌聲未絕，勝負未分，後來兩人都化成了石頭。當地人敬重她，就在陽春錦石巖祭她。錦石巖上林木叢蔚，巖口有石磴，經過風雨剝蝕，就像鳥書一樣。巖上有一塊九曲石，可以容納一人，據說就是三妹的遺跡。這裡經常聽得到笙鶴之聲，當莊稼豐熟的時候，則好像有人登上巖頂而為之歌唱。
今人把三妹稱作歌仙，作歌必奉她為典範。
從這段記載，我們看到劉三妹（即劉三姐）的籍貫是廣東新興，生活時代是唐中宗年間，對手的姓名和籍貫是「白鶴鄉少年」，賽歌地點不詳，只是寫了「登山而歌」，死後的祭祀地點在陽春錦石巖。但是，這只是一種記載、一種說法而已。我們還能翻檢到許多與此說不同的說法。我們只須把劉三姐的籍貫、時代、賽歌對手、賽歌地點、供祀地點的不同點指出來，就足以看到關於三姐的不同說法了。
在一本叫做《劉三姐》的書裡，三姐的籍貫仍在廣東，但已把「戶口」「遷」到了潮梅。她生活於什麼時代，書裡沒有提到。她的賽歌對手是個農夫，賽歌地點則搬到了廣西柳州的立魚峰。在那裡化身為石後，就在當地（立魚峰）接受人們的祭祀和供拜。
在《粵述》、《池北偶談》等書裡，劉三姐卻成了廣西人，而且是在廣西與人對歌。《粵述》中，三姐的籍貫在廣西貴縣西山，生活時代則在唐代景龍年間。她的對手是廣西郎寧白鶴書生張偉望。她仍在白石山對歌，力盡而卒，供祀於白石山。《池北偶談》則認為劉三姐的籍貫在廣西貴縣水南村，她生活在唐代神龍年間，賽歌的敵手是廣西邕州的白鶴秀才。她在西山高台與秀才對歌，死後在何處供祀，書裡沒有記錄。
還有一本書名叫《峒溪纖志志余》的，既沒有記下三姐的籍貫，也沒有提到她的生活年代，只是記載了對手的姓名籍貫、賽歌地點和供祀地點。它介紹說，三姐的賽歌對手是白鶴秀才，同她在廣西七星巖賽歌。三姐去世後受到了當地苗、瑤等族峒民的供奉。
這個傳說在廣東客家人中間也很流行。據說，劉三妹是遠近聞名的才女。她的才學，誰都比不上，吟詩做對樣樣能；唱山歌更是她特別的本領，和人對唱個十日半月都唱不盡。她曾驕傲地說：「誰和我猜（即對唱）山歌，猜得贏我的，我便嫁給他……」於是秀才羅隱載了滿滿九船山歌書去見劉三妹。三妹唱道：「石山劉三妹，路上羅秀才，人人山歌肚中出，哪有山歌船撐來？」唱得羅秀才啞口無言，翻遍船內的山歌書都對不出來。他惱得面紅耳赤，把船上的山歌書統統拋到了河裡。此說載於愚民的《山歌原始的傳說及其他》一文中。
江西也有類似傳說。據《文學週報》第306期王禮錫的《江西山歌與倒青山風俗》一文記載，有個飽學之士載了滿滿幾船書去與劉三姐對歌，結果狼狽而回。所不同的只是，羅隱變成了飽學之土，山歌書變成了「書」。
這麼一來，劉三姐的足跡真是遍及兩廣和江西地區了。三姐到底是哪裡人，生活於什麼時代，與何人在何處對歌，這真是個難以揣測的謎啊！
（東生）