媽祖，原名林默，後人尊她為靈女、龍女、神女，民間習慣上又稱她為媽祖，是宋代福建莆田湄洲的一位傳奇式人物，也是世界聞名的中國「海神」。相傳媽祖出生在北宋建隆元年（960年）三月二十三日。父帷愨，諱願。五代閩時，任都巡檢（負責沿海治安巡邏的官員），母王氏，生一男六女，媽祖即為其最小的女兒。自出世至滿月，不聞哭聲，因此取名為默。媽祖自幼聰穎不凡，8歲時進私塾讀書，過目成誦、進步非凡。十歲時即信佛焚香唸經，早晚不懈。13歲時常有一位老道士玄通往來其家，對林默說：「你具仙骨，應得渡入正果」，於是授以「玄微秘法」。經依法修練，均能領悟要
旨。16時盡「窺井得符」，通靈變化，能為人治病，並常渡海救助遇險船隻，於是聞名遐邇，人們尊她為「通賢靈女」。13年後，即宋雍熙四年（987年）丁亥秋九月初九日，媽祖28歲，別諸姐上湄峰最高處，白日昇天而去。由於神話傳說中的媽祖生得神異，聰明過人，雖出身於仕宦之家，然卻頗善於駕舟泅水，勇毅超群，以行善為樂。她一生中在大海中奔馳，救急扶危。在驚濤駭浪中拯救過眾多漁舟商船；且立志不嫁，慈悲為懷，專以行善濟世為己任，因之世世代代受到沿海一帶的漁民的愛戴與崇敬。
不過，有人根據史籍方志所記，媽祖「以巫祝為事」，「妃為裡中巫」等，來證明媽祖實為民間巫女，並非都巡檢之女。也有的認為媽祖的父母，正史中無明確記載，媽祖實際上是普通民女的神化，把神的出身和血統高貴化揉合起來，是後人為提高對神靈尊崇的結果。還有人主張媽祖有如此廣大神力，顯非普通女子所能，媽祖後來被封為天妃、天後，實即為水神、地祇的代稱，不必認為確有其人。按周立方先生的研究，媽祖應是個普通勞動人民的女子，由於她的捨己救人和無私奉獻的高貴品質，而受到廣泛的尊崇；更因其心地善良、智慧超群，關心鄉里疾苦，好行善事，搶救海難，奮不顧身，而贏得了人們的愛戴。封建統治的壓迫，社會的動亂不安，是媽祖傳說被逐漸美化、神化的社會根源；同時，興化（莆田）地區文化發達以及宋代的奉道抑佛，也是媽祖傳說產生的文化背景。湄洲島嶼，介於福州、泉州之間，為海道要衝，拯救海難、解人危厄的媽祖，正是適應了這種需要而產生的，其死後被尊為「海神」，也就不難理解了。蔡爾鴻先生認為，宋朝泉州、莆田航海十分發達，湄洲也曾是一個重要港口，然因海上航行具有一定的危險性，於是企求神靈保佑的安全心理，更成為人們的迫切希望，媽祖信仰因之應運而生，成為海上航行的保護神。在宋代，道教曾一度佔上風，陰陽學說在民間很流行，而陰陽學說則認為「天屬陽，地屬陰，水在地上也屬陰」；又「男屬陽，女屬陰，水神應為女性才合適」，正是在這種陰陽學說思想的影響下，人們認為水在地上屬陰，故水神自然是屬陰的女性，富有傳奇色彩，以拯救海難為懷的媽祖正中其選。宋代朝廷，為進一步統治人民，推行封建迷信這一「麻醉劑」，利用順從民間信仰、加予賜封，從而使原先只在莆田地區沿海建廟信仰的媽祖崇拜，得以公開推廣擴大開來。特別是北宋宣和四年（1122年），路允迪奉使高麗安然返國後，船中有莆人李根向朝廷奏陳系媽祖顯靈相助，請求封賜，於是宋廷即賜封媽祖順濟廟額，得到了公開承認與推廣，歷元至今，逐漸成為全國性的信仰。這其中的推廣發展媒介，除來自朝廷的不斷加封，達官顯貴與富豪的獻地立祠創廟外，還有如下傳播媒介：首先是船員、漁民和海商。媽祖既是一位公認的海神，故凡與海有關係的人們，就必然是媽祖信仰的虔誠信徒，在科學不甚發達的當時，海上航行對神靈的寄托祈禱，以滿足精神上的需要，是人們的普遍心理。故船員、漁民、海商足跡所至，就會建造更多的媽祖宮廟，出現更多的媽祖信徒。如創建於元泰定三年（1226年）的天津天妃宮，後來竟成為全國三大天後宮之一。
明代以降，媽祖信仰更進一步向我國沿海地區，甚至海外各地傳播，如美國西太平洋的檀香山、舊金山也都建有媽祖宮廟。鄭和下西洋、鄭成功開發台灣，均有大批船員是媽祖信徒，這也就是對外傳播的媒介。有清一代，地處海島的台灣商人，在取得一定經濟實力之後，也認為是海神保佑的結果，因之捐資興建天後宮，遂成風氣，越建越多，建築也越來越壯觀。
其次，封建王朝的褒封和上層人物的推崇，更是媽祖作為中國海神得以迅速推廣的關鍵。從媽祖誕生的宋朝起，經元、明、清歷代帝王的數十次褒封，如南宋王朝褒封媽祖尊號就達14次之多。媽祖從「夫人」、「天妃」、「天後」，直到「天上聖母」，並列入國家祀典，如無封建統治者的這般極力推崇，顯然也就難以推廣的。正如台灣學者林明峪先生所說，「這種受帝王尊崇、上行下效的結果，使媽祖的信仰圈子更為擴展，造成更廣大的香火氣象，而無人不知不曉的局面的形成，實有賴於帝王的帶動作用」。
再次，華僑也是媽祖信仰向海外傳播的媒介。眾所周知，福建華僑人數眾多，他們遠涉重洋到國外經商謀生，均得冒生命危險，才能到達目的地，於是祈求神靈保佑，旅途一帆風順，乃是大家的共同心理，媽祖自然會成為他們海上航行的保護神，華僑一旦經營發家致富，均認為是媽祖神助的結果，於是建廟祭祀自不待言，華僑無形中也就成為媽祖信仰向海外傳播的天然使者。如馬來西亞，據不完全的統計，就有天後宮35座，時至今日，香火還很旺盛，尤其是1985年竣工的吉隆坡天後宮，費時五年，其建築之壯麗，堪為全馬來亞建築之冠。再加上林氏宗族成局的積極傳播，遷居台灣、日本及至東南亞，媽租信仰更達到登峰造極。如台灣的媽祖廟共有500多座，大多與林氏宗祠設在一起。日本鹿兒島片浦的媽祖神像，相傳也是明末莆人林北山從湄洲祖廟請去的。特別是近幾年來，台灣、港澳同胞、海外僑胞又再次掀起了「媽祖熱」，紛紛不遠萬里上湄洲島朝聖行香、旅遊觀光，人數多達十萬人次以上。加上明清以來，我國沿海北到京、津、魯、江、浙、滬，南到廣東、海南所建的眾多媽祖宮廟，遂使媽祖成為統領四海的最高海神，她的名字又伴隨漂洋過海的僑胞傳到世界各地，成為頗具世界影響的中國海神的象徵。
（林樹嶺）