在我國的東南沿海一帶，流傳著一個「田螺姑娘」的美麗動人的故事。故事大意是：有一個以打柴為生的單身漢，有一天從山上回家，發現有人為他準備好飯菜。第二天，他提前回家觀察，發現從水缸中跑出一隻大田螺，田螺殼張開後，跳出一個美女，年輕人藏起了田螺殼，原來這田螺是他祖先養育的，為了報恩，所以為他準備飯菜。殼被藏起來了，不能變回去。
只好留下與年輕人成婚生子。可是當他們的孩子長到六七歲時，一起唸書的同伴譏笑他母親是田螺精，孩子回到家，告訴了母親，田螺女十分氣憤，向其夫索回田螺殼，然後就不見了。
其實這個故事很早就開始流傳了。如南北朝時人所撰的《搜神後記》中卷五記載，那青年單身漢名謝端，而田螺女也自稱「我天漢中白水素女也，天帝哀卿少孤，使我權為炊烹」。「端請留，終不肯，時天忽風雨，翕然而去」。這個神話故事在南朝祖沖之著《述異記》、宋洪邁《夷堅志》，以及南宋孝宗時人輯的《錦繡萬花谷》前集卷五引《坡詩注》等均有記載。
唐朝皇甫氏所著《原化記》記述的田螺女故事與上述諸書略有差異，青年單身漢由謝端變為吳堪，故事略謂：吳堪得一白螺，白螺變為美女，助其炊食。縣宰欲圖其妻，先索蝦蟆毛及鬼臂兩物。後乃索蝸鬥，妻牽一獸形如犬者以致之，獸食火而糞火，「宰身及一家，皆為煨燼，乃失吳堪及妻」。
明朝馮夢龍所著《情史類略》卷十八「白螺天女」條中也有類似記載，所不同的是其中吳堪說成是常州義興人，吳堪也不再是個砍柴為生的樵夫，而是一名性恭謹順從上司的縣吏。
與流傳於江浙一帶的田螺姑娘的故事大同小異的是我國許多地區都有這種人與異類結緣而生活變得美好幸福的故事流傳。
例如廣東省東莞縣流傳著蛤蜊姑娘嫁給單身漁夫的故事，四川省重慶地區以及山西省一帶則流傳狐狸精與人成親的故事。而在天津以南的運河地區，則流傳著楊柳青年畫中的美女從畫中走出與人間的男子結成良緣、成家立業的民間故事。所有的這些傳說故事中，主人公都是特別貧苦或者比較貧苦的男人，在做飯菜、生孩子和成家立業等事情上，都是借助於異類變化的女人的力量，使日子富裕起來，又由於上帝的怪罪或某種注定的命運決定，緣分盡了而離去。民俗學家普遍認為，這類田螺姑娘的故事傳說統稱為「異類求婚傳說」，也就是異類化為美女暫與世人結成奇緣的故事。
那麼，為什麼在我國廣大地區會普遍流傳著這類異類化為美女，向人間男子求婚的故事呢？
一種意見認為，這是我國古代勞動人民對幸福生活的嚮往和追求。長期黑暗的封建統治使貧窮的處於下層的勞苦群眾看不到自己的出路，他們明白，依靠自己的努力根本無法擺脫貧困，因而他們編造出諸如田螺精、蛤蜊精、狐狸精變化成美女幫助凡間男子過上幸福生活的故事，以這種色彩瑰麗的神話故事來聊以撫慰自己枯寂的心靈。
還有一種說法認為，這種「異類求婚」傳說故事還明顯帶有反封建的意識。如民間傳說中的田螺精有的是天上神仙「白螺天女」，有的是海龍王的公主，而男主人公則為一般平民，這種人神結緣的故事逾越了貧富之間、貴賤之間的鴻溝。而田螺精化成美女與人間男子成婚後，一起同封建統治者的代表——縣宰作鬥爭，則更帶有反封建的反抗精神了。
另外還有一種說法認為，田螺精的故事，表達了古代人們對神的一種執著的信仰，宣揚的是一種只有信念堅定的人才能得到神的恩惠的觀念。只要你堅定信念，你的身旁，無論是田螺、蛤蜊，還是年畫中的人物，這些原本沒有靈性的東西，都會給你帶來意想不到的幸福，這些異類實際上都是神靈的臨時化身。這恐怕是一些傳播神鬼故事的人為吸引人們而構造出來的，使人們相信，對神的篤信，神便會通過各種異類賜予他們幸福，或者可以解決難題，或者完成大業，並且獲得人間難以想像的美好婚姻。
日本著名的中國民俗研究者直江廣治先生曾幾次來華采風，收集了大量的這種「異類求婚」傳說故事。他認為對這些故事應該進行廣泛的比較和考察，不應當僅僅局限於「田螺」、「蛤蜊」、「狐狸」、「畫中美人」的傳說形態上。而應當廣泛地比較每一個要素，才能體會到隱藏在這些故事背後的一個國家的民間信仰。
（蔣建平）