鬼，在古代中國人頭腦中，往往指的是人死後肉體腐爛，而靈魂卻會變成為鬼。這種觀念，不僅在中國，就是在世界上的其他國家都有，正如18世紀英國著名作家和評論家薩繆爾。約翰遜所說：「在原始人那裡，鬼魂的存在是絕對不成問題的。而我們如果從炎熱的南國一直旅行至遙遠的北方，就會發現鬼魂又有著莫大的國際性。」
鬼，當然是沒有的，然而，鬼觀念卻在中國古代十分盛行，從歷史上的第一個朝代——夏代開始，直到最後的封建王朝——清代，整個中國，上至皇帝，下至鄉野，從漢族到各兄弟民族，各個等級、各個區域和各種不同年齡的人，信鬼者比比皆是。早在春秋之時，孔子就說過：「殷人尊神，率民以事鬼。」到了宋代，某些地區甚至還流行著殺人祭鬼的風俗，於此足見我國古代崇鬼信鬼之風是如何的盛行。尤其是在一些少數民族中，名目繁多的鬼，幾乎滲透於現實生活和生產活動的各個環節中。景頗族人信奉的鬼有天鬼、風鬼、雷鬼、太陽鬼、月亮鬼、地鬼、山鬼、水鬼、谷鬼、火鬼、家堂鬼、寨神鬼等等，多達100多種。碧江怒族崇信的鬼靈有13種，基本可分為氏族鬼靈、自然鬼靈、災疾鬼靈和「民族」鬼靈四大類。除此之外，還有眾多形形色色的鬼，如佤族稱使人頭痛、肋骨痛、腳痛的鬼為「吉軸」，使人皮膚發癢的鬼叫「阿瑞」，夜間變雞或狗害人的鬼叫「司呢」，使人耳朵痛的鬼叫「阿人各」等等。在傣族一些手工藝人中，還有崇信鐵匠鬼、酒鬼等等，舉不勝舉。但苗族人卻認為非正常死亡的靈魂才是鬼，如刀下鬼、溺死鬼、跌死鬼、吊死鬼、難產鬼、餓死鬼、凍死鬼等，而達斡爾族人則以為非正常死亡的，也可以是神。
饒有趣味的是：鬼還有尊與卑、大與小、善與惡之分，大凡善鬼能保佑五穀豐登、六畜興旺、人人平安；而惡鬼則專與人作祟。盡避鬼的種類和名稱繁多，且無所不在，婦孺皆知。然而，鬼的形象如何？卻鮮為人知，《淮南子。泰族訓》稱：「夫鬼神，視之無形，聽之無聲，然而郊天，望山川，禱祠而求福，零兌而請雨，卜筮而決事。」王充在《論衡。論死篇》也認為「鬼神，荒忽不見之名也」。說鬼是無形無聲、不可捉摸，然又神通廣大。
不過，從南朝梁《殷芸小說》卷二所記，「顏淵、子路共坐於門，有鬼魅求見孔子，其目若日，其形甚偉。子路失魄口噤；顏淵乃納履拔劍而前，卷握其腰，於是化為蛇，遂斬之」。於此可大略看到鬼的外形和眼睛，確有其形。而記載最為詳細的當首推《唐逸史》，書載唐「明皇因痁疾晝臥，夢一小表盜太真香囊及上玉笛。上叱問之，奏曰：」臣乃虛耗也，能耗人家喜事成憂。『上怒，欲呼武士。俄見一大鬼破帽藍袍，角帶朝靴，捉小表刳其目，劈而啖之。上問：「爾何人？』曰：」臣終南進士鍾馗也。武德中應舉不第，觸階而死，得賜綠袍以葬，感恩發誓，為帝除虛耗妖孽之事。『言訖，夢覺，而疾遂瘳，乃詔吳道子畫之「。這裡鬼的形象不但鮮明，而且有了言行，不再是無形無聲了。
其實，誠如徐華龍先生所指出，崇鬼信鬼觀念的出現，實導源於人類早期階段對自然及本身認識的淺薄。在一個部落中，一旦有人死去，其他成員則認為是一種不祥或災難，以為有一種神奇的力量支配著人的生命，由此而產生恐懼感，從而出現對鬼的崇拜（《民間文藝季刊》1989年第2期）。筆者認為，平時同吃同住的氏族成員，一旦死去，往往受到人們的懷念，某些人還會在睡眠中夢見其人，夢中之人當然是無影無聲的，在科學極不發達的時代，這自然也是鬼觀念出現的根源之一。不過，最初的鬼指的是什麼？迄今仍未定論。
《禮記。祭義》稱：「眾生必死，死必歸土，此之謂鬼」。漢代許慎《說文解字》釋鬼，「人所歸為鬼。從兒，像鬼頭。從，鬼陰氣賊害，故從私。」《爾雅》云：「鬼之言歸也。」而《列子，天瑞篇》則記：「精神離形各歸其真，故謂之鬼。鬼，歸也，歸其真宅。」上述均是我國古代權威著作對「鬼」字原始意義的解釋，即鬼就是「歸」或人死後的歸宿。其實不然，當代著名學者如章太炎、王國維、沈兼士、羅振玉、郭沫若、於省吾等等，都對這一傳統的說法提出了質疑。指出「鬼」字本義是表示一定實體的事物，是原始象形字，並非幽靈虛幻之義。章太炎在《文始》卷二指出鬼「聲與魅近。魅，老精物也。……鬼，疑亦是怪獸，……鬼，夔同音，當本一物。」
沈兼士先生則依甲骨文中「鬼」字的原形，多數下身如人體，而頭部特別誇大（《國學季刊》五卷三號，1935年），印證了章氏的說法。章太炎先生依《說文》而斷定鬼與禺同，是大型母猴，進而判定鬼即是夔。象形字「鬼」字本義為被發、巨首、直立、人形同於夔的怪獸，但是作為原始鬼的夔具體又是什麼呢？按照歐陽宗書先生的歸結，大致有如下幾種：1.山：也即山魈、山鬼。據《神異經》、《元黃經》、《國語。魯語》韋昭注可知，其形貌為人面猴身，一足。2.山鬼：依《永嘉郡記》和《夷堅乙志》載，山鬼亦即山。3.獨足鬼：按《述異記》卷下和《異苑》卷六，可知獨足鬼便就是夔。4.魍魎：見於《國語。魯語下》：「木石之怪，曰夔、魍蜽.」所指即魍魎。5.魑魅：從《永康郡記》將山鬼說成是魑，以及《左傳。文公十八年》所記和古語「魑魅魍魎」連用，可知魑魅也即夔，但其形貌已變為四足。6.神：主要依據《山海經。西次四經》郭璞注，知神亦為夔類。7.山精：按《玄中記》及葛洪《抱朴子。登涉》所記，山精即山，也即為夔。此外，按古文獻記載及前輩學者的考證，還有山都、梟陽國人、贛巨人等等，都同屬夔之類。而真正具備夔之形貌特徵的，按歐陽宗書先生的主張，所指即狒狒，其特徵正與古文獻中夔的形貌相符。
《辭海。生物分冊》「狒狒」條稱：「狒狒，哺乳綱，猴科。雌、雄大小相差懸殊，……頭皆大；而吻部雄長雌短；四肢粗壯。毛呈淺灰褐色；面部肉色，光滑無毛；手腳黑色。雄的自頭部兩側至肩部分披長毛，狀如蓑衣，故又名『蓑狒』。歐陽氏據此主張中國原始的鬼就是狒狒（《民間文藝季刊》1990年第4朗），確有可取之處，然對於《呂氏春秋》、《國語。魯語》韋昭注，《神異經》、《述異記》等書所記「夔一足」，卻較為勉強，因之我國原始的鬼，指的是什麼尚需進一步深入研究。
（華東）