農曆正月十五夜，是我國民間傳統的慶典——元宵節，俗稱又叫「燈節」，舊習元宵之夜，城裡鄉間，到處張燈結綵，觀花燈，猜燈謎，盛況空前。屆時，不論皇室貴戚，平民百姓，深閨淑女，均可破常規，順習俗，制燈玩賞，出遊嬉鬧。唐詩人崔液作詩道：「玉漏銀壺且莫催，鐵關金鎖徹明開，誰家見月能閒坐，何處聞燈不看來？」平時足不涉戶的閨閣女子，往往乘此機會與意中人談情相會。宋辛棄疾《元夕》詞云：「東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。眾裡尋他千百度。驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。」形象生動地展現了元宵燈會狂歡之夜，情人急於幽會，望眼欲穿，「踏破鐵鞋無覓處」，見時就在眼前的有趣場景。
唐宋明清，元宵燈節成了年節中重要的民眾娛樂活動。墨客騷人，常常吟詩作畫，為節俗增添雅興。今天，元宵放燈、觀燈，仍是中國廣大地區人民喜間樂見的民俗娛樂活動。特別是近幾年，出現了空前繁榮的景象。人們喜歡元宵燈節，可它究竟是什麼時候起源的呢？
一種意見認為元宵燈節形成於唐代。《七修類稿》云：「元宵放燈，起唐開元之間，……從十四至十六夜，後增至五夜。」林達祖的看法與《七修類稿》稍有不同。他在《唐宋時代元宵看燈的盛況》一文中根據《舊唐書》有關睿宗的記載：「景龍四年，上元夜帝與皇后微行看燈，因幸中書令蕭至忠之第。至丁卯夜又微行看燈。」認為「元宵燈節在明皇的父親睿宗時代已盛行了」。另一種意見認為元宵燈節是漢代傳下來的。唐代徐堅《初學記》云：「《史記。樂書》曰漢家祀太一，以昏時祠到明，今人正月望日夜遊觀燈是其遺事。」《初學記》是受命於唐玄宗，為太子們學習文化而編纂的書籍。書中「今人正月望日夜遊觀燈「顯然是指玄宗時代。《燈節小史》作者觀今從《御覽》引《史記。樂書》的說法，又據《曲洧舊聞》所載」唐沿漢武帝祠太乙自昏至明故事「，認為元宵燈節」看來是成於漢初的一種特殊事體，並不認為是一種娛樂「。羅啟榮、歐仁煊在1983年9月出版的《中國年節》中認為：」漢文帝是周勃勘平『諸呂之亂』以後上台的。勘平之日是正月十五。每逢這天夜晚，漢文帝都要出宮遊玩，『與民同樂』。『夜』在古語中又叫『宵』，於是，漢文帝就把正月十五這一天定為元宵節。不過，當時還沒有放燈的習俗。到了漢明帝水平十年（公元67年），蔡愔從印度求得了佛法，漢明帝為了提倡佛教，敕令在元宵節點燈，以表示對佛教的尊敬。這是元宵節放燈的起源。「
還有一種意見認為元宵節源於釋道的宗教活動。《涅槃經》曰：「如來闍維訖，收舍利罌置金床上，天人散花奏樂，繞城步步燃燈十二里。」又《西域記》曰：摩喝阤國，正月十五日，僧徒俗眾雲集，觀佛舍利放光雨花。而《歲時雜記》記載說，這是沿道教的陳規。道教把正月十五燈節稱為「上元節」。最近又出現一種新說法，據1985年第1期《民間文學論壇》所載的《燈節的起源與發展》一文認為，元宵燈節「最早起源於對火的崇拜」，「原始人發明了火之後」，「認為神秘的火能驅趕走一切妖魔鬼怪」。相沿成習，最先形成儀式活動的，便是「儺」，「儺」是一種持火驅鬼的習俗活動，其「原始形態，可追溯至久遠的上古時代」。
關於燈節的起源，民間傳說更是紛壇不一。有的傳說，隋煬帝色迷心竅，欲娶自己的妹妹。妹妹硬扭不過，借托除非正月十五出現繁星滿地的奇跡，才可成婚。隋煬帝下令京城四周百姓到十五日晚每戶燃燈火，違令者斬。至十五日晚，妹妹登樓見滿地都是燈火，誤以為真是繁星落地，縱身投河自戕。
為了紀念這位不甘凌辱的女子，民間百姓每逢正月十五都燃起了燈火。有的傳說，燈節源於漢武帝。當時宮女元宵正月過後思念家中父母，宮深禁嚴，怎麼外出相見呢？足智多謀的東方朔得知後很同情，便設計成全她們。他先散佈謠言，說火神君將派員火燒定安城，城裡宮內一片恐慌。後又向武帝獻計，十五晚上宮廷內人員一律外出避災，滿城大街小巷，庭院屋門，都掛上紅燈，好像滿城大火，以騙過天上觀望監視的火神。武帝允諾，宮女們元宵遂趁機與家人相會。從此，每逢正月十五都要放燈。還有的傳說，元宵燈會源於民間的「放哨火」等農事習慣。每年正月十五左右，春耕即將來臨，各地農民忙於備耕等工作。一些地區的農民就在這天晚上到地裡把枯枝雜草攏在一起，放火燒掉，以除蟲害。（陳勤建）