我國的首都北京，是一個世界聞名的古城，已有3000多年的歷史。據北魏酈道元《水經注。涺水篇》記載，昔日周武王封堯的後代於薊，現在城內有個薊丘，因丘名邑。西周時期的燕侯封於此，春秋戰國時代的燕國，也以薊城為國都。根據《水經注》記載和近年來的考古發掘材料，薊城的舊址，約在今北京廣安門以北和白雲觀以南一帶。秦始皇統一中國後，薊城為廣陽郡的治所。從秦漢到唐代，北京是北方的重鎮，地名更改多次，但城址位置基本上無大的變化。遼代稱北京為南京，又稱燕京，作為遼朝的陪都。金滅遼之後約30年，公元1153年從會寧府（今黑龍江阿城）遷都到北京，改名為中都。這是北京城從歷史上的軍事重鎮走向全國政治中心的轉折點。此後，元、明，清三朝均以北京為首都。金朝在遼的舊都基礎上進行了大規模的擴建。中都城在今北京城的西南部，略呈正方形，城周圍長十五余公里，四面各有城門三座；還在東北郊建了大寧宮。
據考證，現存的北京舊城牆始建於元代，定型於明代。公元1215年，蒙古軍佔領中都城，燒燬了宮城，郊外的大寧宮則保存了下來。忽必烈至元4年（公元1267年）以大寧宮為中心，用了4年時間，建成了一座規模宏大的新城，名為大都。元大都的興建，是中國城市建築史上非常壯觀的一頁。在全城設計上體現了我國傳統的「前朝後市，左祖右社」的建都原則。大都的宮城位於太液池（今北海、中海）東岸。宮城的中心恰好佈置在全城的中軸線上。在太液池西岸，分別建立了隆埃宮、興聖宮。在三組宮殿的周圍加築了一道城牆，即後來的皇城。整個皇城構成「前朝」。皇城後面（今鐘樓、
鼓樓一帶）是商業中心。積水潭是當時商人雲集的地方，就是「後市」。元大都規模宏大、宮殿壯麗，人口繁多，商業發達，是當時世界著名的大城市之一，它的建成為明清北京城奠定了基礎。明時，成祖朱棣為遷都北京，從永樂二年（公元1404年）到十八年（公元1420年）對元大都進行了改建。
最重要的變動是把全城的中心線向東移約150米，新建的宮城紫禁城稍向南移。改建的北京城，城牆全部用磚砌，周圍長20公里。清代的北京城，基本上保持了明代的原狀，大部分建築活動是在明代的基礎上進行重建或改建，主要是增建了許多祭祀性建築物和更改一些城門名稱。清代北京城在建築上的突出成就，是在造園方面，如城內的三海（北海、中海、南海）和城外的二園（頤和園、圓明園），新中國成立後，政府又對舊北京城進行了擴建和改建，面貌煥然一新。1972年和1975年，美國發射了兩顆地球資源衛星，對北京上空900多公里的高空進行了拍攝。從高空拍攝的照片來看，最為清晰的是明朝修建的內城城牆的影像，它的位置在現今的德勝門、安定門、朝陽門、崇文門、宣武門、阜成門、西直門一帶。盡避絕大多數的城牆、城樓已蕩然無存、或被公路所取代，但由於舊城牆原址具有非常堅實的地基和衛星攜有多波段掃瞄器，因而使照片上的影像十分清晰。但引人注目的是，四面城牆並沒有組成矩形，它的東北、東南、西南角都為整齊的直角，卻唯有西北角成了抹角，四角缺了一角。這是什麼原因造成的呢？不少專家、學者對此展開了討論，並各自提出了一些觀點，但意見卻很有分歧，主要有：有的認為這和明朝的刨建者朱元璋有關。朱元璋自從接受「高築牆，廣積糧，緩稱王」的建議統一中國後，深感「非深溝高壘、內儲外備不能為安」。
於是即令謀臣劉基、姚廣孝主持設計城池圖樣，以頒示天下如式修造。劉、姚二人反覆商討、多次修改，最後按照傳統規矩畫成了矩形圖案上交朝廷。朱元璋看後覺得不妥，他說：「自古築城雖有一定規矩，但根據我的經驗，凡事切莫墨守成規，《禮記》云：」規矩城設，不可欺以方圓。『我看還是改動一下為好。「說罷，就提筆將矩形圖案的一角抹去。隨後，由皇帝改動的城池圖式召示天下，使明代所建之城大都遵照此式：四角缺一角。因此，北京城四面城牆也未能組成矩形，它的東北、東南、西南角是整齊的直角，而西北角從德勝門至西直門一線卻成了抹角。
有一種傳說，說的是在明朝初年，燕王修建北京城時，命令手下的兩個軍師劉伯溫和姚廣孝設計北京城的圖樣。他們倆在設計的時候，不知何故眼前都出現了八臂哪吒的模樣，於是兩個人就都各自照著畫了。姚廣孝畫到最後，正好吹來了一陣風，把哪吒的衣襟掀起了一塊，他也就隨手畫了下來。
到後來建城的時候，燕王下令說：東城按照劉伯溫畫的圖建，西城則照姚廣孝畫的圖建。而姚廣孝畫的被風吹起的衣襟，正好是城西北角從德勝門到西直門往裡斜的那一塊，因而至今那裡還缺著一角。當然，不少學者指出，這畢竟只是傳說而已，不足信。
有的歷史學家、考古工作者研究後認為：元時大都的北城牆，在現今德勝門和安定門以北五里處，至今遺跡還在。令人注目的是，它的西北角並無異常，是呈直角的。明代重修北京城時，為了便於防守，遂放棄了北部城區，在原城牆南五里處另築新牆。新築的北城牆西段穿過舊日積水潭最狹窄的地方，然後轉向西南，把積水潭的西端隔在城外，於是西北角就成了一個斜角。
明初時，積水潭的水遠比現在要深得多，面積也大得多。為了城牆的堅固和建築的需要，城牆依地形而呈抹角是合乎情理的。所以，這種觀點被大多數人所接受。
近年，一些地質工作者提出了不同的看法。他們在研究衛星照片時發現，緊貼著城牆西北角的外側，正巧有一條斷裂平行於城牆通過，他們稱這條斷裂為車公莊，即德勝門斷裂。另外，在抹角的外側，衛星照片上隱約可見到直角的影像，這可能就是古老牆基的影像。據此，一些地質工作者提出了這樣一種設想：城牆西北角最初修築時很可能也是建成直角的，但這樣一來，城牆西北角正好斜跨斷裂。由於地基建在斷裂破碎帶上，而斷裂很可能還有一些微弱的活動性，城牆的堅固性就大大減弱了。也許是因為多次倒塌，後來才改建成現在這種抹角式的城牆。這樣，城牆也就巧妙地避開了斷裂而能峙立長久了。
由於古籍、史書上沒有這方面的確切記載，有的說法難免傳說色彩太濃，因此，我們還不能肯定那一種是符合事實的，無疑還須我們作進一步的探索和分析、研究，以找到問題的全部答案。
（俞奭勳）