八陣圖是諸葛亮在軍事上的一個了不起的創造。傳說它奇幻莫測，威力無窮。但是，八陣圖怎樣行兵佈陣，如何變幻陣勢，則成了千古之謎。
歷代詩人墨客對八陣圖的讚美給這個謎增加了份量。唐代大歷元年（766年），杜甫初到夔州，憑弔了當年諸葛亮構造的八陣圖遺址，寫下了這樣一首詩：「功蓋三分國，名成八陣圖。江流石不轉，遺恨失吞吳。」詩人把諸葛亮的三分天下之功與構造八陣之名相提並論，也足見八陣圖的歷史價值了，成都武侯祠上的碑刻也寫道：「一統經綸志未酬，佈陣有圖誠妙略」，「江上陣圖猶布列，蜀中相業有輝光」。諸葛亮的一生戎馬倥傯，確實離不開八陣圖。
八陣圖也被小說家們加以神化了。羅貫中在《三國演義》中寫八陣圖「常有氣如雲，從內而起」，陣內怪石崢嶸，江濤怒吼。東吳名將陸遜不識八陣，衝入陣中，陣內突然狂風大作，「一霎時，飛沙走石，遮天蓋地」。雖左衝右突，卻不能出陣，後來幸遇一老者，才逃出八陣。回首望那八陣，依然雲霧茫茫，神秘莫測。
八陣圖的威力來自它的佈局有方，可分可合，可定可變。據軍事史家們研究，八陣是按八卦的原理佈置兵力。八陣有8個門：休門、生門、傷門、杜門、景門、死門、驚門、開門。其中生門、景門、開門是吉門，休門、傷門、杜門、死門、驚門5門是凶門。全陣用1.4萬馬軍，50人為一隊，共280隊；步軍1萬人，列為200隊，每個步兵佔地2步，一馬軍佔地4步，10人為一列，面對面，背對背。馬軍步軍互相配合，又可輪換，以便進行戰時休息，保存實力。八陣圖也能改變陣容，以迷惑敵人。
宋朝的阮逸在《李靖問對》一書中，曾詳細闡述了八陣圖佈陣法。書中指出，八陣圖最初由5隊人馬組成，其排列方法是將正方形平均分為9個方格，中間1格駐一隊，邊角上的4個方格各駐一隊。中間一隊穩居中央，其餘四隊可在周圍8個方格內變換位置，隊形隨機而變，兵力機動靈活，前後左右緊相呼應，因而有一定的威力。
八陣圖的威力也來自它便於用「倚伏之法」殺傷敵人的有生力量。八陣圖用石塊或輜重等車體構造掩蔽和障礙。車體上蒙上皮革，因此人們稱之為「車蒙陣」。這些陣內工事迂迴曲折，能有效地阻擋敵人騎兵的進攻，挫其銳勢，掩蔽和保護自己。敵人進陣後，守陣將士可用弓矢矛戟加以殺傷，用機動部隊加以切割肢解，敵人輕騎在陣內不能發揮優勢，往往被各個擊破。
諸葛亮作八陣圖是對歷史上陣法理論的繼承和發展。東漢學者鄭玄注《周禮》時指出，春秋時代傑出的軍事家孫武曾在兵法書中講述八陣之法。《隋書。經籍志》一書著有《孫子八陣圖》一節，可惜內容散佚。不過，這也說明八陣圖古已有之。1972年，山東臨沂縣銀雀山出土的《孫子兵法》殘簡中，有一節是《八陣》篇。漢朝及三國時代的軍隊也演習八陣法，例如《三國誌。武帝紀》中說，「十月都試車馬，幸長水南門，會五營士兵為八陣進退」。不過，諸葛亮吸收和繼承了歷代軍事家在八陣法中的精華，又創造性地加以發展，因此後人說他的八陣法源於孫武，又不像孫武。
八陣法是諸葛亮行兵作戰的常用之法。從古籍上看，至少在三處地方用過這種方法。一處在陝西勉縣定軍山附近。干寶《晉紀》中說：「諸葛孔明於漢中積石作壘，方可數百步，四郭，又聚為八行，相去三丈許，謂之八陣圖。」《水經。沔水注》中也記載：「（定軍）山東名高平，是亮宿營處，營東即八陣圖也。」第二處在川東奉節縣長江邊上，就是陸遜被困的地方。據《水經。江水注》記載：「江水又東經諸葛圖壘南。石磧平曠，望兼川陸，有亮所造八陣圖，東跨古壘，皆壘細石為之。自壘南去，聚石成八行，行間相距二丈。「第三處在四川新都縣北30里的牟彌鎮。據《大明一統志》記載：「武侯八陣圖，土城四門，中起六十四魁，八八為行。」可見，八陣之法是諸葛亮的常用之法。陳壽在《三國誌》中也指出，諸葛「推演兵法，作八陣圖」。
不過，奉節縣長江邊上的八陣圖可能不是實戰的遺跡，而是演習八陣法的地方。據《荊州圖副》和劉禹錫《嘉話錄》記載，這裡的八陣圖聚石成堆，石堆高5尺，60圍，縱橫棋布，排列為64堆。石堆建造得很牢固，夏天大水沖擊淹沒，冬季水落平川，萬物都失故態，唯八陣石壘巋然不動，到了唐朝，石壘依舊。這些石壘，可能是練兵時軍隊隊形變化的一種參照物。
八陣圖在戰爭中的應用、變化究竟如何，現在還只是略知一二。隨著考古挖掘的發現，也許能提供古代八陣法的更多的資料，這是一份珍貴的遺產，值得我們深入研究。
（朱長超）