故宮是明、清兩代的皇宮，今稱故宮，舊稱紫禁城。紫禁城始建於明永樂四年至十八年（1406—1420年），明、清兩代有24個皇帝在此執政。
1912年，末代皇帝溥儀退位，但仍居宮中。1914年，太和、中和、保和三大殿闢為古物陳列所。1924年，馮玉樣發動北京政變，驅趕溥儀出宮。1925年，成立故宮博物院，人們才漸漸稱故宮而不名紫禁城。
紫禁城紅牆黃瓦，金碧輝煌，一片皇家氣派。皇家宮殿為什麼稱為紫禁城呢？大致有如下三種說法：一種說法認為從中國古代「紫氣東來」典故而來。傳說老子出函谷關，關令尹見有紫氣從東而來，知道將有聖人過關。未久，老子果然騎青牛冉冉而來。關令尹請老子寫下了著名的《道德經》。後人便以為紫氣是祥瑞之氣，是帝王、聖賢和寶物出現的先兆。杜甫作《秋興》詩日：「西望瑤池降王母，東來紫氣滿函關。」
中國古代以紫為貴，為君者方可著紫衣。南北朝以後，紫衣成為貴官公服。至唐代，著紫衣有具體規定，只有親王及三品以上官員方可著紫衣，五品以上則著朱衣。白居易在《秦中吟歌舞》一詩中形容當時的朝廷說：「雪中退朝者，朱紫盡鮑侯。」明代無名氏所作《萬國來朝》記：「戶列簪纓姓字香，紫袍玉帶氣昂昂。」古代高級官員還於朝服外左肩負一紫色香囊，名紫荷。
此外，古代將祥瑞之氣稱為紫雲，將神仙居住之海稱為紫海，將傳說中的仙人稱為紫皇，將帝都郊野的道路稱為紫陌。紫氣東來，吉祥如意，紫禁城中「紫」字正是由此典故而來。皇帝居住的地方，自古戒備森嚴，是尋常百姓不可接近的禁地，所以稱為紫禁城。
一種說法認為系據迷信和神話傳說而來。皇帝自命為是天帝之子，郎天子。傳說天帝居住在天宮，天子自然也應居住在天宮。《廣雅。釋天》曰：「天宮謂之紫宮」，皇帝遂將他住的宮殿稱為紫宮。紫宮也稱紫微宮，《後漢書》記：「天有紫微宮，是上帝之所居也，王者立宮，像而為之。」《藝文類聚》記：「皇穹垂象，以示帝王，紫微之則，弘誕彌光。」
我國古代道家稱仙人之居所為紫府、紫清、紫台、紫閣，所以帝王將自己的居住之所也稱為紫台、紫閣。《文選》記：「若夫明妃去時，仰天太息，紫台稍遠，關山無極。」《藝文類聚》記皇家宮室「紫閣青台，褲錯相連」。古代天子之車以紫為蓋，御輦又稱紫軑.皇宮除稱紫台、紫閣外，也稱紫庭、紫霄、紫闕、紫闥。皇太后所居宮室則稱為紫房。車冠紫，宮冠紫，城亦冠紫，紫禁城系由天宮——紫宮而來。
還有一種說法認為從古代「星垣」學說而來。古代天文學家將天上星垣分為三垣、二十八宿及其它星座。三垣指太微垣、紫微垣、天市垣，而紫微星垣處於三垣的中央，是代稱天子的。紫微星即北斗星，群星環繞拱衛於四周。古時有「紫微正中」之說和「太平天子當中坐，清慎官員四海分」之說。
古人既將紫微星垣比喻為天子，紫微垣即為皇極之地，因稱帝王宮殿為紫極、紫禁、紫垣，王維《敕賜百官櫻桃》詩曰：「芙蓉闕下會千官，紫禁朱櫻出上蘭。」白居易詩曰：「紫垣曹署榮華地，白鬢郎官老醜時。」（《長慶集》十九）由此可見，「紫禁」的說法早在唐代即已有之。北京故宮南北長961米，東西寬753米，周長約7華里，佔地1087畝，全部殿堂屋宇達9000多間，四周城牆高10餘米，儼然是一座帝王之城，稱紫禁城不僅名副其實，且含天子之城的意思。從故宮的建築看，太和殿居於故宮中極，最為高大突出，象徵著「天」的崇高和偉大。乾清、坤寧二宮，象徵天和地；其兩側的日精、月華二門，象徵日和月；東、西六宮，象徵十二星辰；而東、西六宮以外的數組建築，則象徵天上的群星。這些象徵性的建築群，拱衛著象徵天地合壁的乾清、坤寧二宮，以顯示天子「受命於天」和「君權神授」的威嚴。
從「星垣」學來看，故宮的舊稱——紫禁城，其命名與建築設計可以說是珠聯壁合、高度統一的。
（華強）